class="p1">– Простите, – пискнула. – Праздник замечательный. Благодарю Вас за него…
– Это такая малость, Рами… Вы достойны гораздо большего. Боюсь, что попроси Вы, и я бы не устоял даже перед просьбой посадить Вас на свой трон, – улыбнулся мягко.
– Ну что Вы такое говорите, милорд! – вспыхнула я до корней волос.
– Я знаю, что Вы никогда о таком не попросите, – доверительно шепнул он. – Вероятно, придётся принять это решение самому.
Я покачала головой в ответ на эту его шутку. Ведь очевидно это была именно она, хотя он не выглядел весёлым.
На этом моменте музыка стала чуть медленнее и тише.
– На самом деле я хотел поговорить с Вами, Рамина, – его лицо стало ещё более серьёзным. – О Вашем будущем.
Я едва не оступилась вновь, представив, что он может попросить меня уехать немедленно И даже от придуманной мной же такой вероятности испытала почти ужас. Всё же за пределами дворца меня ждала неизвестность, а я очень сильно привыкла жить тут, с Альвиссом, с Тьеном… И самим императором. Пусть мы и виделись не слишком часто.
– Возможно, мне следовало обсудить с Вами это раньше, – продолжал он, вновь поддерживая меня в танце так, что теперь я касалась пола только носочками туфель.
Правда, в этот раз сократил между нами расстояние, и я практически упиралась в его грудь…
– Но я посчитал, что самое уместное время именно теперь. Сейчас Вы вправе сами выбирать свою судьбу. Прежде я нёс за Вас ответственность и не мог ставить Вас перед выбором… Это было бы неправильно. И нечестно. Хотя и ныне не собираюсь Вас торопить, напротив, у Вас есть столько времени, сколько Вам понадобится, на принятие решения. Я надеюсь, что оно будет взвешенным и обдуманным, а не спонтанным и основанным на сиюминутных эмоциях.
Музыка стала ещё тише, а по зале пробежались какие-то странные шепотки. Император их будто не замечал, а вот я краем глаза пыталась уловить, что происходит, при этом продолжая слушать его речь, но не очень понимать её суть.
– Я хотел бы, чтобы Вы остались во дворце, Рами. Даже после того, как истечёт год Вашего пребывания тут…
Гости начали немного расступаться, освобождая центральную часть зала с небольшим постаментом. Мы танцевали с императором как раз напротив неё.
– Но уже не в качестве няни для моего сына, – голос императора стал ниже, привлекая внимание, и я наконец посмотрела ему в глаза.
В них светились какие-то новые искорки, которых я прежде не замечала. И от его выражения лица стало совсем волнительно. Император тоже это заметил:
– Не самое удачное место для разговора, – кивнул понимающе. – Я знаю, что Вы не очень любите пышные приёмы, просто хотел устроить для Вас праздник. Однако для дальнейшей беседы мы можем выйти на балкон, чтобы Вам было комфортнее. Так будет лучше, правда? Там мы сможем спокойно поговорить наедине.
Наедине… Это взволновало ещё больше, но находясь тут, я и правда пропускала мимо ушей половину его речи.
– Если это удобно, – прошептала, ощущая, как он легонько погладил мои пальчики в своей руке, внимательно отслеживая мою реакцию. И вот за эту самую реакцию мне было ужасно стыдно.
В груди стало томительно-горячо, а дыхание сбилось окончательно. Я плохо понимала, о чём император хочет говорить со мной. Потому что его присутствие и близость сбивали с толку. Как и всегда, я начинала ужасно смущаться и краснеть.
– Для Вас всё удобно в этом дворце, Рами. Я бы хотел, чтобы Вы чувствовали себя здесь как дома. То есть, чтобы он и стал Вашим домом, понимаете?
Я лишь кивнула рассеянно, на самом деле не очень понимая, о чём он говорит, но покорно делая вместе с ним шаг по направлению к балкону. Да, там по крайней мере я смогу вдохнуть немного свежего воздуха и соображать чуть лучше. Потому что прямо сейчас мой воспалённый мозг почему-то решил сгенерировать идею, что император может попросить моей руки…
К счастью, я прекрасно понимала, что это совершенно невозможно. Это же император! А я младшая принцесса-бесприданница, которая к тому же служит его сыну.
Поэтому попыталась отбросить эту неуместную мысль, чтобы наконец узнать, как именно он видит мою судьбу. Не собирается же назначить меня на должность управителя дворца, чтобы я хозяйничала тут? Или позволит и дальше жить тут в качестве няни для Тьена? Но ведь однажды Тьен вырастет. Да и было же сказано, что не в качестве няни… Тогда в качестве кого?
Тут всеобщее внимание привлек Альвисс, который зачем-то занял тот самый постамент в центре. Видимо, место освобождали как раз по его просьбе.
– Дамы и господа, Рамина, Ваше императорское величество, – впервые так официально обратился к дяде, – прошу внимания.
Глава 19
Я резко обернулась, непонимающе хмурясь, и услышала раздражённый выдох императора совсем рядом. Взглянула робко на него, а он… От этого взгляда по всему моему телу разбежались мурашки. Он смотрел так жадно, будто бы не ел минимум неделю, а теперь перед ним поставили запечённую курочку с аппетитной корочкой, которую вот-вот съест кто-то другой. И прямо сейчас этой самой курочкой себя ощущала я…
Когда же Альвисс продолжил, император сжал мою руку в своей до лёгкой боли. А я окончательно потеряла дар речи.
Старший принц же нисколько не смущался ни моей растерянности, ни грозных взглядов императора, ни пытливых – гостей.
– Все знают, что сегодняшнее торжество состоялось в честь нашей несравненной Рамины…
Я покраснела ещё больше от того, что теперь все гости обернулись ко мне. Это просто ужасно! Все смотрят на меня. Слишком много внимания, слишком много неловкости… Как жаль, что мы не успели выйти на балкон!
– И пользуясь случаем, я хочу в очередной раз сказать о своих чувствах к этой невероятной девушке, а также… задать вопрос…
Повисла тишина, полная ожидания.
Я снова машинально перевела взгляд с Альвисса на императора и не узнала его. Крепко стиснув зубы, он сжимал кулак свободной руки, а в его глазах полыхало пламя, обещающее племяннику долгую и мучительную кару…
– Я прошу Вас стать моей женой, принцесса Рамина, – произнёс старший принц, лишая меня возможности даже просто вдохнуть от смущения и растерянности, и быстрыми шагами направляясь ближе.
– Вы можете сказать «нет», если не желаете этого, – процедил сквозь зубы император, отпуская мою руку, которую я случайно дёрнула на себя в желании прикрыться от всеобщего внимания, и глядя на племянника с очевидным желанием открутить ему голову прямо тут. Вот только я не могла пока вообще
