преподнесли небольшой томик с разными рецептами традиционных на Юге блюд. На его первой страничке была приписка: «Уверены, что каждый из рецептов в Ваших руках приобретёт новый, несравненный вкус».
Конечно, мне было приятно такое внимание от всех вокруг. Пока я жила в замке отца, для нас с сёстрами почти не устраивали торжеств. Мы делали друг другу подарки, отец, конечно, тоже присылал что-то. И в основном всё. Последний праздник был на пятнадцать лет Леи, даже батюшка разрешил нам устроить его и пригласить музыкантов в этот день. Мне всегда казалось, что к своей младшей дочери он более терпим и внимателен, но нам со старшими никогда не казалось это обидным, ведь мы и сами её баловали и старались защитить от всего плохого.
А сегодня праздник только для меня…
Это было волнительно и непривычно. Если бы не поддержка Тьена и не его обещание много танцевать со мной, я бы наверное совсем испугалась. Ну не привыкла я к большому скоплению людей, всегда нервничаю. Поэтому, медленно направляясь к большой зале, предназначенной для приёмов гостей, очень нервничала и мечтала сбежать на кухню к своим привычным сковородочкам и чугункам. Их я не боялась, а тут…
– Рами! – стоило мне появиться у входа, как ко мне кинулся Тьен, и взяв за руку обернулся к присутствующим. – Дорогие гости! – объявил важно. – Приветствуем нашу именинницу, принцессу Рамину.
Пылая щеками, я слегка присела, выказывая уважение собравшимся. И в толпе раздался нестройный гул поздравлений. Кто-то кланялся, кто-то кивал. И ни одного косого взгляда. Напротив, казалось, что все очень рады.
Это позже я узнаю, что это первый такой пышный приём во дворце после того, как не стало императрицы. Потому и придворные были рады, что наконец период скорбления закончен, и теперь всё возвращается на круги своя.
К слову, я боялась больше всего именно этого момента – когда войду и все станут на меня смотреть. Но так как представлял меня Тьен, при этом не отпуская мою руку, всё прошло как-то гладко. Ему улыбались, его любили здесь. И когда он так искренне демонстрировал своё расположение ко мне, невольно симпатия гостей переходила и на меня.
Первый танец я тоже танцевала с будущим императором. И оказалось, что приёмы – это совсем не страшно, когда тебя не оставляют одну. Мы шутили с Себастьяном, ели пирожные, он познакомил меня с некоторыми детьми советников – кто-то был его возраста, кто-то уже постарше, и это было несколько забавно стоять в окружении детей на балу.
Правда, почти сразу появился Альвисс, ещё больше разряжая обстановку своими шутками и лёгким флиртом. Уж кто-кто, а старший принц умел привлекать и удерживать внимание. И уже он представил меня нескольким советникам, а заодно украл у Тьена мой второй танец.
Танцевать с ним было приятно. Одна его рука лежала на моей талии, слегка скользя по атласному материалу, другая осторожно сжимала мою ладонь. Так как парные танцы я танцевала плохо (когда-то у меня были уроки с учителем, но практики давно не было), Альвисс вёл осторожно и неспешно, несмотря на общий ритм.
– Ты прекрасно выглядишь, как настоящая королева, – шепнул мне тихонько.
– Спасибо, – смутилась я такому комплименту.
– Прости, что не зашёл с утра, готовился к отъезду…
– Ты уезжаешь? – я даже остановилась посреди залы, но быстро взяла себя в руки и продолжила танец.
– Дипломатическая миссия на несколько месяцев, но потом я обязательно вернусь, – он посмотрел мне прямо в глаза. – Ты будешь скучать по мне, Рами?
– Конечно! – ответила, не задумываясь.
Мы столько времени проводили вместе, всё чаще втроём с Тьеном, конечно, но всё равно вместе.
– Тьен наверное очень расстроится. Он так радовался, что ты задержался тут, – проговорила задумчиво.
– А ты?
– И я рада, – улыбнулась ему.
Как всегда, старший принц просто не мог жить без подтверждения того, что всё внимание должно быть приковано к нему, ото всех.
И тут на краткий миг музыка смолкла. Все гости обернулись к главному входу, у которого стоял нарядный император. Я впервые видела его таким. В золотом атласном мундире, украшенном драгоценными камнями… Его одежда была выполнена из того же материала, что и моя… А камни на камзоле один в один как те, из которых сложены мои украшения…
Это сразу же заметили все собравшиеся. Я даже поймала на себе несколько любопытных взглядов. А император тем временем поприветствовал гостей и направлялся прямо ко мне.
Дыхание перехватило, а сердце стало биться где-то в горле. Казалось, сейчас произойдёт что-то очень важное… Он выглядел торжественно и серьёзно.
Надеюсь, не собирается выпроводить меня из дворца прямо сегодня…
Глава 18
Император подошёл к нам с Альвиссом так близко, что воланы моего платья касались краешка его брюк, ещё больше демонстрируя и подчёркивая, что они выполнены из одной ткани. Рука старшего принца чуть сжалась на моей талии.
– Рамина, – император заглянул мне в глаза, – не откажете мне в танце?
– Я… Да… Конечно… Милорд, – поклонилась ему и бросила извиняющийся взгляд на Альвисса.
Не могла же я действительно отказать, тем более при всех. Да и если быть честной, вовсе не хотела этого делать. Может он как раз объяснит, как так вышло, что мы одеты вот так…
Обычно этот приём использовался для того, чтобы подчеркнуть статус кого-либо. Одежду похожего кроя и материала могли себе позволить на официальном мероприятии только очень приближённые к правителю придворные или члены семьи. Вероятно потому и всеобщее внимание сейчас было приковано ко мне. Фактически император сравнял наш статус. Хотя я была лишь няней его сына…
– Как невежливо отбирать партнёршу посреди танца, – буркнул Альвисс.
– К счастью, император может позволить себе эту вольность, – хмыкнул его дядя, прищурившись.
– Мы ещё потанцуем с тобой позже, – попыталась я смягчить ситуацию, подавая руку императору.
И этот танец был совершенно другой.
Руки императора были крепкими и надёжными. Они не скользили по моей спине, а словно удерживали меня в его объятиях. И ладонь мою он держал в своей так, что казалось, случись землетрясение или пожар – не выпустит.
– Как Вам праздник, Рами? – когда я едва не оступилась, император с лёгкостью подхватил меня за талию, приподнимая на пару сантиметров от пола.
Это не было заметно окружающим, ведь платье было длинным, но этим он спас меня от падения и конфуза, поставив снова, как только пошла более спокойная партия. При этом выглядел так, словно в этом нет совершенно ничего невероятного. Казалось, для него я вовсе ничего не вешу.
