Разочарован был юноша.
Но постепенно стал замечать, как мечта о призрачных бригах вытесняет из его груди все остальное. Он заболел морем. Сбежал из дома и устроился юнгой на корабль.
Пять лет бороздил моря. Пять лет каждое утро напряженно всматривался в горизонт. Неужели старик обманул?
И все-таки однажды он увидел на горизонте прозрачные, почти невидимые паруса призрачных бригов. Они скользили по самой черте — между небом и океаном.
Юнга оторвался от штурвала и кинулся к ближайшей шлюпке.
Он плыл и плыл, тупо загребая веслами. Ладони уже не чувствовали боли от вздутых кровавых мозолей. Давно исчезли паруса родной шхуны. А призрачные бриги по-прежнему скользили вдоль горизонта.
Юнга упал на дно шлюпки и зарыдал.
Очнулся он в лазарете чужого корабля. Доктор объяснил ему: догнать призрачный бриг невозможно. Призрачные бриги — это сказка для юнг. Иначе как привлечь молодую поросль на флот?
— Призрачный бриг — это мечта, — произнес доктор, — ты приближаешься к ней, она удаляется. Ты приближаешься, она удаляется. Так можно проплавать целую жизнь. Так что в следующий раз не спеши бросаться за борт.
На их фрегат напали пираты. Юнга стал рабом. Его продали на невольничьем рынке. Он стал работать кучером в имении зажиточного фермера на чужбине.
…Ветров бойко строчил и всей душой был там: бился с пиратами, пахал на плантациях и обольщал красивых женщин…
Естественно, там были женщины, как же без них. Юнга-раб соблазнил дочь хозяина. Между ними возникло большое и светлое чувство.
И тут пришли варвары и чуть было все не испортили. Они разгромили всю страну, а особенно — то имение. Юноша-юнга бежал с любимой.
…«Черт, какая банальность!» — подумал Андрей, выправляя несколько последних абзацев и надкусывая сладкий персик…
Твою мать!!!!!
«Откуда у меня в руке взялся персик???»
Ветров посмотрел на ящик и увидел небольшое углубление в кисти черного винограда, где только что лежал персик.
Похоже, он как-то сам собой прыгнул ему в руку…
«От одного не убудет, — мысленно успокоил себя Андрей. — Вон, почти незаметно. В следующий раз буду осторожен. Итак, что же дальше?»
Итак, юноша добрался с любимой до ближайшего порта. Там он устроился на корабль, идущий на родину. Девушку взяли пассажиркой.
Юноша чуть задремал у штурвала. Когда открыл глаза, то рядом с бортом корабля увидел… призрачный бриг! Одномачтовая прозрачная шхуна шла параллельным курсом бок о бокс пассажирским кораблем. На палубе призрачного брига никого не было. Да и сам бриг — прозрачный, чуть дрожащий — казался нереальным. Парень схватил сонную девушку (свою любимую) и с ней перебрался на бриг.
На волшебной палубе их потянуло в сон…
Он очнулся первым. Призрачный бриг покачивался у причала. Набережная была пуста: предрассветный час.
Юноша никак не мог поверить. Призрачный бриг привез его в… родной город!
Все эти годы он искал счастья в других морях. А неведомый континент находился рядом! Родной дом, любимая девушка, старые друзья — вот секрет счастья, вот тайна призрачных бригов! Так вот что хотел рассказать старик-шахид! Ему понадобилась целая жизнь, чтобы понять: райская страна здесь, на земле. В родном краю!
* * *
Неизвестный даже во сне почувствовал сладость винограда… «Что-то странное», — насторожился он.
* * *
…Рано утром Юноша-Юнга-Раб, а ныне преуспевающий коммерсант вышел из дома. Запряженная двуколка ожидала у подъезда. Он уезжал по делам в соседний город.
За окраиной лошадь вдруг понесла. Мужчина натянул вожжи. Бесполезно. «Вот досада, — спокойно подумал он, — может, прыгнуть? Нет — шею сломаю».
Лошадь вынесла на высокий утес. На самом краю она резко встала. Мужчина схватился за борт коляски и стал судорожно хватать ртом воздух. В море — вдали, на самом горизонте — он увидел две мачты и почти прозрачные паруса. По узкой черте — между небом и землей — плыл новый призрачный бриг. Он был выше и больше всех предыдущих…
* * *
Вот так-то! Довольный собой, Андрей поставил точку. Перечитал. Поставил себе высший балл по шкале: отлично — гениально — будет жить века.
И тут его чуть кондратий не хватил.
Ящики были опустошены!!!
Узкая полоска фруктов лежала почти на донышке, не прикрывая его и на треть. А на столе были разбросаны косточки и огрызки…
Все это время он незаметно для себя бросал в топку вдохновения чужие фрукты. И так медленно, по ягодке, уничтожил почти все посылки, думая, что исчезновение еще одной виноградинки или груши будет незаметно.
Андрей перепугался вусмерть!
Тихо смел огрызки со стола. Аккуратно завернул все в газетку. Опечатал дверь пресс-службы.
На улице светало. Он выбросил пакет в первый попавшийся мусорный бак. И пошел домой через просыпающийся город.
— Е-мое, че ж так мало?! — воскликнул солдат-контрактник, пришедший за посылками. — Куда все делось?
— Грузи быстрей в машину, пока батька не увидел, — сказал порученец.
Рейс на Москву улетал рано утром. Те, кто мог поднять шум, еще не пришли на работу.
В Москве Леночку встретили прямо на летном поле. Молоденький прапорщик-водитель открыл перед женщиной дверь черной иномарки с мигалкой. Затем положил необычайно легкие ящики в багажник.
Начальник главного штаба ФПС, получив посылку от командующего, был неприятно удивлен. «Он что, раздумал в Москву переводиться? — подумал генерал-полковник, смотря на невзрачные сливы, лежавшие на донышке ящика. — Лучше бы вообще ничего не присылал…» Но в лицо такое ведь не скажешь, даже подчиненному.
* * *
«Итак, я — Андрей Ветров, писатель». Неизвестный ходил туда-сюда по широкому больничному коридору. Он был несколько разочарован.
«Теперь все встало на свои места, — с грустью думал человек, — я писал книгу о событиях в Таджикистане. Филип — мой герой. Я его выдумал. Возможно, Филин такой, каким хотел бы быть Ветров. То есть я…»
— Ветров, Ветров… никогда не слышал о таком писателе, — сказал врач, — а почему вы спрашиваете?
— По-моему, раньше мне очень правился этот писатель, — ответил человек.
— Хорошо, я попробую поискать его книги.
«Может, я писал под псевдонимом? — подумал человек. — Во дела. Теперь попробуй отыскать себя!»
Глава 6
Первое и второе мая прошли тихо.
Странно.
Граница готовилась к нападению. Но прошел один час «икс», потом другой… И ничего.
