способ говорить с собственной силой на понятном тебе языке. Это… необычно. Но кто знает, возможно, это и есть твой путь.
Я открыл глаза, все еще ощущая на себе отпечаток увиденного. Шкала, уровень Ци, цвет магии — все это казалось невероятно реальным, словно я перенес на Арантею частичку своего мира, своего прошлого.
Тинг внимательно наблюдала за мной, ее изумрудные глаза, обычно искрящиеся смешинками, сейчас были серьезными и задумчивыми.
— Ты уверен, что это хорошая идея, воин? — спросила она наконец. — Ци — не игрушка. Превращать ее в… в какие-то цифры и цвета…
— Не знаю, — честно признался Макс. — Но мне так проще. Понимаешь? Я должен видеть, чувствовать свой прогресс. Иначе… иначе я не уверен, что буду понимать…
Я встал, ощущая, как мышцы ноют после тренировок, но теперь эта боль казалась мне приятной, правильной. Боль роста, боль преодоления.
— Танзин не будет ждать, — продолжил я. — Он уже выпустил на волю силу, которую не в состоянии контролировать. И если мы не остановим его…
Я не договорил, но Тинг поняла меня без слов. Судьба Хайгана, судьба Арантеи, да и их собственные жизни — все теперь висело на волоске.
— Хорошо, — кивнула чародейка, и в ее глазах вновь вспыхнул боевой азарт. — Горн, так Горн. Но готовься, воин. Эта ступень не прощает ошибок.
Тренировки на ступени Горн стали для меня настоящим испытанием. Тинг словно бы открыла передо мной дверь в новый, неведомый мир, мир предельных нагрузок, мира боли и преодоления. Она заставляла меня бороться с иллюзорными противниками, уклоняться от энергетических сгустков, материализовывать из чистой Ци щиты и оружие.
И я боролся. Я падал без сил, мое тело было изранено и избито, но я вновь и вновь поднимался, стиснув зубы, чувствуя, как с каждым новым падением, с каждым новым ударом я становлюсь сильнее.
Шкала уровня Ци медленно, но верно ползла вверх. 35%… 42%… 51%… Каждое новое деление отдавалось в моем теле приливом силы, новой волной энергии, которую я учился контролировать, направлять.
Однажды, когда, я, обессиленный, но довольный собой, валился с ног после очередной тренировки, Тинг остановила меня.
— Достаточно на сегодня, — сказала она, и в ее голосе я впервые услышал нотки… уважения? — Ты хорошо поработал, воин.
— Думаешь, я успею? — спросил я, поднимаясь с земли и стирая пот со лба. — До того, как…
— Не знаю, — Тинг отвернулась, скрывая свои глаза. — Но ты сделал больше, чем я могла ожидать. Гораздо больше.
Она помолчала, а затем добавила:
— Танзин атакует завтра на рассвете.
Я резко выпрямился, все мое тело напряглось, как струна.
— На рассвете? Ты уверена?
— К нему подошли подкрепления, которых, он, видимо, дожидался, — холодно ответила Тинг. — А еще у него есть то, чего нет у нас. Он не стеснен моралью, совестью… Он готов на все, чтобы добиться своей цели.
Она встретилась со мной взглядом, и в ее глазах я увидел страх. Настоящий, животный страх.
Чародейка боялась.
Ночь опустилась на Хайган, окутав город тревогой и ожиданием. Я лежал на своей постели, но сон не шел. Мысли вихрем проносились в голове: лицо испуганной Ян, ледяной спокойствие Тинг, зловещий блеск Кольца Дракона. И неумолимо приближающийся рассвет.
Я встал, подошел к окну и взглянул на небо. Звезды казались далекими и безразличными к происходящему внизу.
А может, я просто песчинка в этой игре? Мелкая сошка, которую занесло не в то время и не в то место?
Я вспомнил о своей дочери, о своем обещании, и внутри вновь разгорелся огонек надежды.
Нет. Я буду бороться. Ради нее. Ради Алисы. Ради этого мира, который… который уже стал мне не чужим.
Я сел на пол, прикрыл глаза и сосредоточился. Шкала уровня Ци возникла перед моим внутренним взором, теперь уже знакомая и понятная.
— Покажи мне… — прошептал я. — Покажи, на что я способен.
Ядро Ци, пульсирующее в груди, словно бы откликнулось на его просьбу. Пространство сознания расширилось, превратившись в безграничный звездный купол. И на этом куполе, как на гигантском экране, возникла схема — сложная, многоуровневая, сияющая мириадами огней.
Путь Семи Металлов — гласило заглавие в верхней части схемы.
Под ним, друг за другом, располагались семь блоков, каждый из которых соответствовал определенному металлу: Медь, Олово, Железо, Сталь, Серебро, Золото, Адамантий.
От Медного блока, обозначавшего первый этап Пути, отходили три ветви, окрашенные в теплые, землистые тона.
1. Медь (Dō): Стадия Пробуждения (Kakusei)
1.1 Искра (Hibana): я увидел себя сидящим в позе лотоса. Фигурка была полупрозрачной, а ее контуры — размытыми, словно колеблющимися от легкого ветерка. Уровень Ци на шкале еле достигал 10%.
1.2 Пламя (Honoo): Фигурка стала плотнее, обросла мускулами, приняла более уверенную позу. Уровень Ци поднялся до 50%. Вокруг тела теперь пульсировала еле заметная аура, окрашенная в бледно-золотой цвет.
1.3 Горн (Rō): Фигурка меня превратилась в могучего воина, чьи мышцы переливались под кожей, словно расплавленный металл. Уровень Ци достиг 100%, а медно-бронзовая аура вокруг тела стала яркой и насыщенной.
— Значит, я почти закончил первый этап, — пробормотал я, с удовлетворением разглядывая свою «прокачанную» версию. — Но что дальше?
Мой взгляд переместился на следующий блок — Оловянный. От него отходили уже не три, а пять ветвей, окрашенных в холодные, серебристые тона.
2. Олово (Suzu): Стадия Слияния (Yūgō)
2.1 Ручей (Ogawa): моя фигурка стала более пластичной, движения — плавными и гибкими, словно течение воды. Вокруг меня теперь струились тонкие нити энергии, напоминающие горный ручей.
2.2 Река (Kawa): Потоки энергии вокруг фигуры стали мощнее, превратились в бурлящие реки, опоясывающие тело и устремляющиеся вверх. Я заметил, что мои руки теперь окутаны полупрозрачным, мерцающим пламенем.
2.3 Сплав (Gōkin): Тело воина сияло, словно отлитое из серебра. Движения были быстрыми, точными, смертоносными. Я почувствовал, что теперь буду способен не только управлять Ци, но и сливаться с ней, становиться ее частью.
2.4???
2.5???
Дальнейшие ступени были скрыты туманом.
— Похоже, это мой предел на данный момент, — я почувствовал, как мое сознание возвращается в реальный мир. — Но даже этого должно хватить, чтобы дать бой!
Я открыл глаза, словно пробуждаясь от глубокого сна, и почувствовал непривычную, волнующую легкость и невероятную силу, которая разливалась по всему моему телу, словно раскалённая лава, не обжигая, а наполняя его новой, неизведанной энергией. Я чувствовал её в каждой
