перестала его бояться, а теперь… Теперь ее страшил не он сам, а то, что он собирался с ней сделать. Наверное, это всегда так страшно. И хоть Марта много слышала от ровесниц, как горит все внутри огнем от поцелуев и ласк, что ушлые сельские парни успевали урвать, зажав понравившуюся девушку в темноте какого-то сарайчика, сама не ощущала готовности попробовать все это. Гореть, сгорать и плавиться — так себе перспектива. Даже если внутри все еще царил непривычный холод, моментально вернувшиися, стоило свету надежды поутихнуть на фоне неприятных, тяжелых мыслей.
Марта стояла, дрожа, стараясь не смотреть на молчавшего мага. Скользила взглядом по полу, по краю комода и шкафу, старательно избегая наткнуться на Риэрна или кровать. Почему он ничего не говорит? Стоит и все? Ждет, что она должна сама? Тогда, в первый их разговор, он разве не так сказал? Предложил начинать самой?
Марта облизнула губы, растрескавшиеся, сухие настолько, что язык кольнуло огрубевшей коркой. Как будто неделю лежала в лихорадке! Нужно посмотреть ему в глаза и решиться. Она ведь в самом деле не лгала, соглашаясь на сделку, не думала даже увильнуть от расплаты. Все должно быть по-честному. Гордость и честь — единственное, что осталось у нее. Марта подняла лицо, оторвав, наконец, глаза от пола. Маг смотрел на нее с любопытством, явно чего-то ждал.
Сделалав шаг навстречу, она потянулась рукой, собираясь с силами и мужеством, уложила дрожащие пальцы на плечо мужчины. Свитер кольнул жесткой шерстью. Вспомнилось, как Риэрн прижимал к груди ее ладонь, прикрыв глаза, будто впитывал тепло рук, как потом смотрел на нее с тоской. Сморгнув, Марта подалась вперед.
— Что ты делаешь? — мышцы его окаменели, голос налился сталью и звучал зло, хлестко, как пощечина. Марта отпрянула, не понимая, отчего он злится.
— Я… но… — Маг поморщился.
— Серьезно? — злая усмешка, так непохожая на недавнюю улыбку, единственную, что Марте удалось застать на его лице, показалась горькой, как недозревшая полынь. — Последнее, что я хочу видеть в своей постели — едва живую тень от человека, Марта. Ты отдала цветку все. Предлагаешь довольствоваться объедками? — Усмехнувшись, маг резко развернулся.
— Ложись в кровать и отдыхай. Аэрн принесет тебе еды. — Маг вышел, и комната погрузилась в тишину.
Марта стояла и все смотрела на дверь, не зная, радоваться или обижаться. С одной стороны, расплата отсрочена. С другой… Перед смертью не надышишься, — так всегда говорил отец. И сейчас Марта как никогда осознала правдивость этих слов. Кроме того, было обидно, что Риэрн посмеялся над ней второй раз. Тогда, в гостиной. И теперь, когда она уже почти решилась, тоже. Марта рухнула на кровать и закрыла глаза. Скорее бы цветок распустился, чтобы расплатиться уже по счетам и уйти из этого дома, забыв о черном замке, проклятом лесе и его хозяине. Забыть, как страшный сон — вот что ей нужно.****
* * *
— Марта, — резко распахнув глаза, Марта рывком села на кровати. Сонливость прошла моментально. Или это ей снится сон во сне? Родной голос просто не мог существовать в реальности.
— Отец? — едва размыкая губы, позвала девушка.
— Марта, — голос казался далеким, измученным. Он настойчиво тянул за собой. В тот момент ей бы даже не пришло в голову, что зов вполне может оказаться ловушкой или игрой воображения. Сунув ноги в мягкие домашние туфли, щедро предоставленные волшебным шкафом, девушка подхватила накидку и вышла из комнаты, медленно отворив дверь. Боясь одновременно, что та заскрипит и выдаст не согласованную с хозяином прогулку, и еще больше того, что в темноте ее ждет нечто ужасное.
Тот факт, что мотивы мага все еще оставались неизвестны, только усиливал напряжение. Марта ощущала себя запутавшейся в паутине мушкой.
— Марта… — теперь голос был похож на стон, заставив сердце сжиматься. Так зовет только тяжело мучающийся человек. Нужно скорее найти, откуда этот звук. Вдруг маг держит пропавшего ее отца в пленниках где-то в подвалах замка. Казалось, что именно оттуда пробивается зов.
Крадучись вдоль стены, Марта спустилась по лестнице, радуясь, что в кабинете хозяина не горел свет. Если Риэрн и его слуга уже спят, ей это только на руку.
В замке что-то происходит! Теперь Марта знала это точно, перестав списывать на кошмары и глупые страхи. Осталось выяснить ответ на главный вопрос.
Почему.
Почему лес пустил ее и радовался, как родной, как будто ждал все это время? Почему замок тоже был ей рад. Марта чувствовала себя идиоткой от этого ощущения, но могла поклясться, что замок ждал ее. Именно ее. И теперь показывает ей куски своей истории, выдранными из книги страницами.
Голос провел Марту через холл, к северному крылу, где коридор делился на две части. Справа — кухня, а слева складские помещения. Спускаться в них одной и ночью Марте совершенно не хотелось, но голос стал четче в этой части дома, что только укрепило веру девушки. Отец где-то здесь. Неужели маг держал его все это время здесь? Насмехался над ней, а сам… Как он мог?
“Он убил своих родителей, дурочка”, - стоя в растерянности у двери, напомнила себе девушка. — “Что ему твое горе”.
— Марта! — будто бы в нетерпении окрикнул отцовский голос и, решившись, девушка дернула за ручку двери. К ее удивлению, та оказалась незаперта. Либо тут не принято пользоваться замками (от кого таиться, в самом то деле), либо кто-то открыл ей проход. Кто? Сам замок? Только теперь по спине прошел холодок страха. Вдруг это все ловушка? Слишком просто получилось сюда добраться. Никто не встретился на пути, не узнал о ее вылазке… Огромная складская комната оказалась проходной. С противоположной от двери стороны Марта заметила еще одну дверь, обогнув портальный ящик, подумала, нельзя ли самой в него залезть, чтобы вылезти из такого же в селении. Конечно, сейчас не время рисковать и ставить такие эксперименты. Ей все еще нужно вырастить цветок. Теперь, когда осталось совсем немного, она не может сдаться.
Вопреки вернувшейся слабости, Марта все же толкнула и вторую дверь тоже. Та послушно поддалась, явив длинную каменную лестницу вниз. Подавив малодушное желания вернуться к себе в комнату, девушка ступила на каменную ступень, вздрогнув от звука своих же шагов. Голос вдруг умолк.
“Это плохой знак, да?” — думала селянка, пытаясь хоть как-то отвлечь себя от подступающего страха.
Лестница закончилась на двадцатой ступени. Учитывая высоту каждой, она теперь глубоко в основании замка, где-то в той части, что уже совершенно точно под землей. Здесь не было светильников, как в главной части дома и идти
