вперёд. Тард, с топором в руках, возглавил формацию, за ним драконоборец с эльфийкой. Бард, вытащив рапиру, замыкал четвёрку, но на самом деле не знал, насколько сможет помочь при нападении. В сравнении с остальными, его оружие казалось абсолютно бесполезным.
На входе их поджидала неожиданность, ведь темнота пещеры оказалась намного теплее света снаружи. Во тьме ничего не было видно, поэтому Алин повторил своё заклинание. Оно освещало всего несколько метров в каждом направлении, и темнота наваливалась на него словно живой, дышащий враг. Неузнаваемые скелеты, куски рук и брони замусорили широкий проход. Только случайный треск сломавшейся кости или металлический звон нарушали полнейшую тишину. Ни крыс, ни пауков или других мелких существ. Алин подозревал, что не так уж и много кто сможет долго выжить в пещере с драконом.
Им не пришлось долго идти в давящей темноте, чтобы достичь внутреннего обиталища Тхарас’калаграма. Меньше чем через сотню шагов они добрались до светящейся каверны. Высунувшись из-за края высокого уступа, четвёрка увидела гигантских размеров змея, дремлющего на горе золота и драгоценностей. Накопленное богатство было внушительным, настоящее сокровище из эпических сказаний бардов. Золото с серебром мерцало и переливалось, грозя ослепить любого, кто осмелится посмотреть на благородный металл под неудачным углом. Спящий сверху дракон был минимум раза в два больше зелёного вирма, напавшего на компанию в лесу.
- Он дрыхнет, хорошо, - прошептала Рила. – Двинули.
С этими словами она скрылась за лесом сталактитов.
- Рила? – позвал Алин. – Рила!
Он захлопнул рот рукой, подавляя непроизвольный крик, когда Бегуны услышали снизу грохот. Но у них не было времени заглянуть за уступ, ибо раздался ещё один сотрясающий землю храп.
- Не дала никакой стратегии? – возмутилась Инри. – Что за…?
Драконоборец вышла из-за сталактитов с читаемым на лице раздражением.
- Хорошо, хорошо, - прорычала она. – Тард, ты нападёшь из засады, затем отступишь – вон к тому скоплению камней. – Она указала вниз, на маленький тоннель и на камни, годящиеся для укрытия. – Инри, оставайся здесь и обрушь на зверя всю магию, какую только сможешь. Алин, помогай Инри.
- Что насчёт тебя? – поинтересовался бард.
Уголок губ воительницы изогнулся в улыбке.
- Как только Тард ударит, Калаг, дракон, проснётся. И когда он ответит, я прыгну сверху и выколю ему глаза. Слепота дракона будет нашим преимуществом.
Тард и Алин кивнули, только Инри выглядела неубеждённой.
- Магическая защита? – напомнила она, словно обращаясь к несмышлёнышу.
Что-то мимолётное мелькнуло на лице драконоборца, но исчезло прежде чем Алин распознал это.
- Как пожелаешь, - с подчёркнутым раздражением ответила она.
- Тарду понадобиться больше всех, - продолжала эльфийка.
Она начала колдовать, стараясь говорить тихо. Алин последовал её примеру, шаря по закоулкам разума в поисках чар, могущих помочь варвару. Наконец, он остановил свой выбор на одном из самых могущественных своих заклинаний – невидимости.
Когда он прочёл его, Инри кивнула, будто в благодарность.
- Ещё вот это, - сказала волшебница. – Оно позволит нам общаться без слов.
Она едва слышно пропела ещё несколько магических слогов, и на группу опустилось серебристое сияние. Рила дёрнулась, но неохотно приняла эту ауру.
«О боги! – сказал юноша через мысленную связь.
«Именно, - согласилась Инри в его голове. – Но постарайся всё же не засорять наши мысли бесполезными воплями».
На этот раз пристыженный бард, вместо того, чтобы закрыть рот, очистил разум.
Когда они закончили, Тард поднял Инри, чтобы поцеловать. Покраснев и смутившись от силы чувств, которую он испытал через мысленную связь, Алин украдкой кинул полный вожделения взгляд на Рилу, но драконоборец казалась полностью поглощённой планированием. От неё не исходило никаких мыслей – возможно, она умела их прятать даже от заклинания эльфийки. Парень отвернулся, прежде чем женщина смогла бы залезть в его голову.
Болотные Бегуны заняли позиции: Тард переместился поближе, а Рила вскарабкалась на стену и скрылась. В ожидании, кожа на спине Алина покрылась мурашками предвкушения. Варвар казался героем легенд, пробираясь между сталагмитами так же ловко, как между обычными деревьями. И всё это время он не отрывал глаз от громады дремлющего дракона, а рук – от рукояти топора.
«Спит?» – спросила его Инри.
Они почувствовали мысленное подтверждение варвара.
Алин крепко схватил эфес рапиры, но не осмелился обнажить оружие, опасаясь звуков, которые бы сопровождали это действие. Кроме того, напомнил он себе, такой тоненький клинок будет практически бесполезен против поджидающего их колосса. Он припомнил все свои бардовские трюки и соответствующие заклинания, но даже с ними он мог разве что призвать танцующие огоньки или показать чудеса жонглирования. Снова он подумал, что бесполезен в драке, но всё же не чувствовал себя лишним. Наоборот, он находился здесь как свидетель готовой развернуться эпической битвы – он впишет её в «Балладу о Драконьем Когте» - и…
В этом момент они услышали сбитого с толку Тарда: «Погодите-ка, это не тот дракон, что напал на караван».
«Что?» - удивился юноша, так же чувствуя смущение и подозрения эльфийки.
«Шрамы другие».
В этот момент чудище открыло глаза и уставилось на воина. Багряная, огненная смерть наполнила его пасть, а взгляд пылал зловещим весельем.
- Темпус! – выкрикнул варвар, бросаясь вперёд.
Его огненную участь они больше почувствовали через мысленную связь, нежели увидели вживую.
- Нет! – закричала Инри. – Рила!
Она начала читать заклинание побега.
Но поток слов прервался, когда клинок пробил ей грудь, а изо рта хлынула кровь. Драконоборец высвободила катану и рывком развернула волшебницу. Та лишь моргнула, слишком потрясённая, чтобы хотя бы вскрикнуть от боли; Рила ударом слева снесла ей голову. Обезглавленное тело перевалилось за край, упав вниз, в драконье логово.
Алин в полнейшем смятении смотрел на Рилу. Женщина улыбнулась и поцеловала парня в лоб. Затем тоже спустилась вниз, кусок за куском расстёгивая на ходу доспехи. Когда она добралась до самого дна, то оказалась перед зверем лишь с серебряным кольцом на правой руке.
Дракон зарычал и подобрался, будто собираясь наброситься, но Рила лишь засмеялась. Засмеялась!
- Да ладно, Калаг, - сказала она. – Ты не мог меня не узнать.
- Ты нарушила правила, Рилатар’ралах’тима, - проревело грозное создание.
От его голоса Алин оцепенел, но волосы его встали дыбом совсем по другой причине. Это имя… Рилатар… Это имя он уже слышал когда-то.
Дракон тем временем продолжал:
- Обращаться запрещено, правила…
- Правила наши, в любом случае, - прервала женщина, отмахнувшись, а затем провела ладонями по рукам
