«КОРОЛЕВСТВА ДРАКОНОВ II»
Под редакцией Филипа Этанса
ГНЕВ ВОЛШЕБНОГО ДРАКОНА
Эрин Теттенсор
…или как Зикс вторжение людей предотвратил
Год Орудийной Башни (1360 ЛД)
Зикс был проворным драконом. Длиной всего в десять сантиметров, его тело не требовало большой подъёмной силы, чтобы оторваться от земли – а это значило, что его аккуратные крылышки могли уделять большую часть своего внимания маневрированию. Что они и делали с неиссякаемой энергией, хлопая с такой скоростью, что они становились практически невидимыми невооружённым глазом. Тем временем хвост, по сравнению с размерами остального туловища, был длинным – почти до безобразия. Действуя точно неплохой руль, разрезающий воздушные потоки, он позволял Зиксу резко менять направление, лавируя из стороны в сторону – с точностью, которой позавидовала бы даже самая юркая колибри.
Всё это пришлось как нельзя кстати, иначе юань-ти раздавил бы его, будто жука.
- Гадость! – прошипела полукровка, тыча в Зикса рукоятью скимитара.
- Ой-ёй, - весело прозвенел волшебный дракончик, легко уходя от ударов. – Слишком медленно!
Чтобы подчеркнуть издёвку, он на мгновение задержался на самом лезвии клинка змееженщины; уголки его пасти слегка изогнула насмешка.
Но триумф продолжался недолго. Юань-ти в очередной раз широко взмахнула, и её оружие глубоко вонзилось в ствол дерева. Зикс едва не задохнулся от отвращения.
- Неуклюжая дурында! – вскрикнул он. Нырнув вниз, он ткнул полукровку в глаз. Не бог весть какая атака, наверно, но нанесённая дереву рана требовала незамедлительного возмездия. – Это желтодрево старше тебя на несколько веков! – шипел он. – Прояви уважение!
- Я тебе сейчас твои внутренности проявлю, насекомыш!
Змеюка попыталась схватить крошечное докучливое существо, но Зикс снова увернулся с издевательской лёгкостью, оставив её пальцам лишь пустой воздух.
- Ну давай, попробуй! – насмехался дракончик.
Юань-ти истово повиновалась, и Зикс сразу сместился назад – но совсем недалеко. Ухмыляясь, он порхал на самой границе досягаемости, затем, повинуясь внезапному наплыву вдохновения, подмигнул – мастерский ход. Взбешённая сверх всякой меры, юань-ти в последний раз бросилась на своего мучителя, продираясь сквозь поросль в убийственном порыве.
У неё так ничего и не получилось. Под весом твари ловушка поддалась, послав ту под покров лесной почвы, в хитроумно прикрытую яму.
Последовал глухой стук. Словно после некоторого раздумья, следом последовали ветки и листья. Потом долгие секунды всё было тихо. Зикс висел над западнёй, вглядываясь в полутьму и пытаясь определить судьбу своей жертвы.
- Надеюсь, не померла, - пробормотал он. С мыслью о том, что даже одна юань-ти избежит очередной порции насмешек, он не мог смириться.
Однако в тот же момент снизу послышалось шевеление, и Зикс выдохнул с облегчением. Женщина-змея оправилась, и теперь плевалась и сыпала проклятиями, тщетно пытаясь выкарабкаться.
- Удачи! – бросил ей дракончик. – Надеюсь, муравьи не слишком побеспокоят, всё-таки время года сейчас такое.
Благополучно метнув последнюю колкость, Зикс оставил юань-ти на милость джунглей и всплыл к лесному пологу, выискивая тихое местечко чтобы перевести дух. Доставать злобных змеелюдов, конечно, весело, но это очень изматывало.
Дракончик приземлился на большой лист бананового дерева, устроился в центральной жиле и потянулся, позволяя послеполуденному солнцу прогреть его чешуйки – роскошь, которую он позволял себе при малейшей возможности, ведь тропический лес нечасто предоставлял несколько непрерывных часов солнечного света. Вскоре его веки уже лениво закрывались, размывая волны зелени перед глазами. Поблизости парил сокол, высматривая добычу. Даже для его зорких глаз Зикс показался бы простой ящерицей, нежащейся на солнце – настоящий лакомый кусочек. Но волшебному дракончику нечего было бояться. Его оружия – особого умиротворяющего дыхания – хватало, чтобы уберечь своего владельца даже от самых неистовых хищников, и он применил бы его без всяких сомнений. К тому же, по мнению Зикса, миру не повредила бы чуточка спокойствия.
И всё же стоило держать ухо востро. Маленький дракон заморгал, пытаясь не заснуть и сосредоточить внимание на безмятежно парящем соколе. Его глаза проследили за птицей, когда та повернула на запад, к ущелью – там мерцающая золотая полоса, река Оланг, пробивала свой извилистый путь к далёкому побережью Чулта. Но что-то было не так. Тёмное щупальце зловеще вздыбилось на горизонте, извиваясь точно рассерженная кобра. Нахмурившись, Зикс подобрался и вгляделся вдаль.
- Дым, - пробормотал он.
Непривычное зрелище. В таком влажном климате огонь редко появлялся сам по себе, и Зикс не знал никаких разумных рас, могущих населять данную область. Любое предположение о том, что такими «разумными» расами являлись, собственно, юань-ти, дракончик высмеял бы совершенно чистосердечно – Зикс был не из тех драконов, что позволили бы чему-то такому приземлённому, как «доказательства», развеять его тщательно оберегаемые предрассудки.
Окончательно проснувшись, Зикс покинул свою лежанку. Частью его обязанностей в роли самопровозглашённого хранителя леса было расследование необычных явлений, как раз подобных этому. До сих пор он полностью оправдывал это звание. Далеко ходить не надо – только прошлой зимой он предотвратил вторжение бабочек, сбившихся с пути во время годовой миграции. Если бы Зикс не присматривал за такими вещами, никто бы этого не делал.
Приблизившись к источнику дыма, он безошибочно определил запах свежей древесины. Дракон с отвращением наморщил нос – что за дикарь будет рубить живое дерево, когда кругом полно поваленных. Наверняка случайно забредший юань-ти, ведь ни одно существо, способное развести огонь, не водилось здесь на сотни километров вокруг.
Или так Зикс думал. Но когда разошлась листва, перед ним открылся вид, заставивший его резко остановиться – воистину ужасающий, тот, которого любое лесное создание страшится больше всего. Дракончик содрогнулся и тяжело плюхнулся на ветку. Не может быть. Только не здесь.
«Нет, - в отчаянии думал Зикс, - это неправильно!».
Это был человек.
До этого дракончик ни разу не встречал ни одного, но догадался сразу, как увидел. По тому, как вторгшийся вышагивал по расчищенному месту, будто владеет им – вытаптывая при этом редкие травы и хрупкий лишайник. По тому, как он набросился на гнилое бревно, дом миллионов крошечных существ, содрав его как корку с раны – с глубокой раны во мху под ним. Зикс в глубокой печали отвернул взгляд. Сколько это мгновение принесло смертей? Сколько поколений тяжёлой работы пошло прахом?
Человек на секунду приостановил разрушение и, прищурившись, оглядел окрестности – взглядом, грубо разделяющим всё, на что
