по тебе соскучилась! — призналась я и в порыве чувств буквально повисла на его шее.
— Мы же виделись только позавчера! — изумленно рассмеялся Макс, но все равно стойко выдержал столь неожиданную атаку объятиями.
— Ах да, точно! — я отпустила его и сделала шаг назад, позволяя брату отдышаться.
Подумать только, одна единственная приятная встреча заставила меня на мгновение позабыть о том, где я нахожусь, и с чем мне пришлось столкнуться. Однако новая реальность вновь и вновь давала о себе знать.
— Может, потрудишься объяснить, зачем сбежала? — брат резко посерьезнел, но вокруг глаз все еще оставались морщинки от смеха. — Ты хоть представляешь, что было, когда тебя не обнаружили дома?
Судя по его реакции, ничего страшного не произошло, но я бросила наугад:
— Родители сильно ругались?
— Да нет, но сказали вернуть тебя домой любой ценой.
Я вздохнула и поморщилась. Все так, как и говорила Маша… Черт, даже имя ее вспоминать не хочется.
— Поверь, так будет лучше для тебя, — сказал Макс, приняв мою реакцию на свой счет. — Здесь тебя все равно ничему полезному не научат. Пустая трата времени, которую ты не можешь себе позволить.
— Почему? — ухватилась я за последнюю его фразу, уверенная, что за ней скрывается что-то важное.
— Рано или поздно тебе придется выйти замуж, а в чужую семью следует вступить уже полностью подготовленной. Конечно, лучше раньше, чем позже — так было бы лучше для всех… Но решать в любом случае тебе. Или отцу, который подберет для тебя жениха, раз уж… с предыдущим не вышло.
Как ни странно, Макс совсем не винил меня в том, что свадьба сорвалась, не осуждал и даже позволял некоторую свободу. И такой неожиданный контраст в сравнении с реакцией всех остальных приятно грел душу.
Мы медленно пошли по коридору, залитому солнечным светом. По дороге нам встречались редкие прохожие, которые с любопытством поглядывали на нас с братом. Я взяла его под руку, чтобы быть как можно ближе к нему, все еще тайком радуясь тому, что наконец-то с ним встретилась. А Максу из-за этого приходилось порядком сдерживать свой шаг, подстраиваясь под меня. Но он совсем не возражал.
— А выбрать мне мужа должен именно папа? — уточнила я. Такая перспектива меня мало привлекала.
Брат пожал плечами.
— Могу и я, если позволишь. Но если не хочешь, можешь заняться этим сама, при условии, что сумеешь подобрать достойного кандидата, которого одобрит клан.
— Достойного… — с неприязнью повторила я. — А если я полюблю кого-то недостойного? Что, неужели клан отвергнет его?
Макс остановился и с сочувствием посмотрел на меня.
— Любовь — основа крайне ненадежная, Лери. Я думал, ты уже успела в этом убедиться.
Лери… Стоило признать, мне понравилось, как он меня назвал. Пусть даже имя не совсем мое, но звучало оно так по-домашнему.
Но в остальном я по-прежнему не улавливала сути.
Макс намекал сейчас на несостоявшуюся свадьбу Валери с Адаром? Но разве Валери не первая бросила своего жениха? Ведь все вокруг убеждали меня именно в этом.
— Ладно, беги собирать свои вещи, — сказал Макс, когда мы остановились в холле возле выхода. — Я буду ждать тебя во дворе у экипажа.
— Говоришь так, будто уже получил мое согласие, — нахмурилась я и скрестила руки на груди. — А может, я отказываюсь уезжать?
Брат склонил голову набок и поймал мой взгляд.
— А разве тебе есть ради чего оставаться? Подумай сама, Лери. Действительно ли тебе хочется терять здесь время?
Его слова заставили меня усомниться в том, что для исправления сюжета мне действительно необходимо оставаться в академии. Что меня здесь ждет? И что ждет дома? К тому же, так хотелось увидеть родных!
— Если беспокоишься за Мари, то не стоит. У нее теперь есть те, кто о ней позаботятся, — внезапно добавил Макс, глядя куда-то мне за спину.
Я обернулась и увидела всю ту же парочку — Маша и Аннет, взявшись за руки, будто лучшие подружки, весело щебеча и не замечая ничего вокруг, с учебниками в руках пересекали холл. Вероятно, спешили на первое занятие по магии, куда мне путь закрыт. Ведь в моем расписании все занятия были только до обеда, и все они были чисто теоретическими науками. И благодаря кому же, собственно, так вышло?..
От увиденного меня пробрала такая злость, что кулаки сами сжались. Да так крепко, что по телу прошлась дрожь.
— Ты как? — обеспокоенно спросил меня Макс, заглядывая в мои глаза. Ожидал, наверное, увидеть в них слезы. Решил, что я расстроилась.
Но нет. Если бы не брат, я бы точно не сдержалась и кинулась бы при всех выяснять с Машей отношения.
Я сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь и настраиваясь на более мирный лад. Пусть катится со своей Аннет куда подальше! А у меня еще осталась я сама. Моя судьба, моя жизнь, моя семья. Именно об этом стоит позаботиться в первую очередь!
— Пойду соберу вещи, — решительно сообщила я брату и поспешила вернуться к себе в комнату.
Времени на сборы потребовалось немного — с момента прибытия в академию я так и не успела разобрать сумки Валери. Я просто побросала обратно все, что успела выложить и, не давая себе возможности передумать, направилась к выходу.
Один лестничный пролет, второй — я сбегала из академии, пытаясь убежать и от самой себя. Несмотря на принятое решение, меня продолжали одолевать сомнения. Правильно ли я поступаю, уезжая домой?
Скорее всего, да, ведь дома меня ждут родные. Это здесь я никому не нужна, все надо мной смеются или ненавидят. Только и ждут, когда я оступлюсь и выставлю себя в неприглядном виде. Их можно понять, ведь по сюжету я — наследница одного из трех правящих кланов. Практически элита этого королевства. Странно было бы, не желай они мне зла.
Даже беседа с Каем оказалась слишком слабым утешением. У него тоже имелись свои претензии ко мне, и интерес его был не самый бескорыстный. Но от этого его поступки становились лишь честнее в моих глазах. Тем не менее, один против всех, он вряд ли смог бы стать моей опорой здесь.
Значит, иного варианта нет. Макс прав, нужно доучиться, — в моем случае так вообще хотя бы начать учебу, — встать на ноги, разобраться в мироустройстве и понять, что меня может ожидать
