мгновение, но хмыкнул и передал брошюру в дешевом жестком переплете.
— Может бренди?
Элизабет отрицательно покачала головой.
— Нет. Марта прочитала лекцию о вреде алкоголя.
— А тот злополучный стакан, — Эшли рассмеялся, — наслышан этой историей. Был удивлен поведением нашего лорда. На ночь не страшно читать ужасы?
— Не должно, — сдержано ответила девушка, услышав в голосе нотки злорадства.
Элизабет осторожно раскрыла книгу. С приятным волнением в сердце быстро пробежала глазами содержание, поглощая каждое слово. Пальцы скользили с осторожностью по выцветшим страницам, словно прокладывала невидимую дорогу в собственный загадочный мир.
Эшли медленно приблизился и вдохнул аромат девушки. Элизабет вздрогнула, чувствуя волну его возбуждения. В глазах Эшли мерцали волнующие эмоции, которые тот не мог остановить. От чарующего запаха вампир обезумел, не в силах держать контроль над поступками. Но он попытался сохранить хоть какое-то самообладание.
— Давай завтра ты прочтешь, иди к себе, — прошептал Эшли, борясь с бешенством, одолевающим разум.
— Вы заберете книгу! — разочаровано воскликнула Элизабет.
— Уходи, и побыстрее! — с трудом выдавил из себя мужчина.
Пожирающий взгляд испугал Элизабет, отчего она быстро поднялась и направилась к выходу.
— Элизабет! — окликнул Эшли, — Спокойной ночи. Запри дверь.
— Доброй … — ответила она, не оглядываясь и спешно закрывая за собой дверь.
На следующий день Элизабет поспешила вернуться к поискам, несмотря на советы Марты, которая уверяла, что слишком много чтения вредно для молодой девушки. Когда Элизабет вошла в библиотеку, то взгляд сразу же упал на книгу, которую забирал Эшли, на ней лежала красная роза. Она без колебаний поставила цветок в графин с водой, принесенный горничной, чтобы гостья не забывала иногда пить. А после приступила к изучению новых легенд.
После полудня Марта вошла в библиотеку и принесла поднос с чаем. Увидев розу на столе, она не смогла удержаться от комментария:
— Милая, как так можно пренебрегать подарком? Сейчас принесу вазу. Ох, эти современные девушки!
Элизабет еле сдержала улыбку. К вечеру первая книга была прочитана, и оказалось, что она была обычной страшилкой для суеверных. Однако вторая заинтересовала девушку описанием интересного ритуала.
— Не помешаю?
Вздрогнула Элизабет от голоса Эшли, который бесшумно оказался рядом.
— Нет, что вы, — ответила Элизабет, скрывая свое волнение.
— Элизабет, я просто слуга. У меня нет титула. Обращайся на «ты».
— Хорошо. Эшли, могу я задать вопрос? — спросила Элизабет с некоторой робостью.
— Конечно, дорогая! — улыбнулась Эшли, чувствуя смущение девушки.
— Как проявляется одержимость ко мне? — спросила Элизабет, пытаясь скрыть свою тревогу.
Эшли с удивлением посмотрела на нее.
— Зачем тебе знать? — поинтересовалась Эшли.
— Я хочу проверить теорию, — ответила Элизабет решительно.
— Эти всего лишь страшилки, там ничего полезного нет, — равнодушно пожала плечами Эшли, пытаясь убедить не принимать всерьез прочитанное.
— Кроме описания одного ритуала, на крови человека ставится метка, — начала рассказывать Элизабет, — влечение к помеченному становится нестерпимым. Вампир в итоге убивает, а после начинается истинная кара для него.
— Продолжай, — удивленный слуга сел напротив.
— Возникает невыносимая тоска о жертве, — продолжила Элизабет, сдерживая дрожь в голосе, — которая в итоге становится смертельной. Вампир перестает спать и есть, теряет смысл жизни. Твои чувства напоминают, что-то подобное?
Эшли откинулся на спинку и устремил взгляд в пустоту, мысли путались в голове. Череда эмоций обрушилась на него с такой силой, что он не мог справиться с этим потоком. Одержимость. Именно это слово наилучшим образом описывало состояние. Чувства плетущие внутри него страсти и желания оказались сильнее его самого, не оставляя места для разума и контроля
— Где ты это вычитала? — голос слуги был серьезен.
— Вот здесь.
Девушка показала на выцветшую страницу.
— Здесь написано, что в одном маленьком городке жители боялись ночных нападений вампира, который бродил по их улочкам в поисках жертв, и казалось, что никто не способен был одолеть зловещее существо. Люди решили принести жертву. Выбрали молодую девушку и…
— Как жертва, так сразу молодая и красивая, — недовольно фыркнул Эшли.
— Так вот, в особом обряде, на спине несчастной вырезали руну "Влюбленной луны". Вампир попал под воздействие мощного проклятия, и стал безумным. Он изнасиловал, выпил всю кровь, но этого оказалось недостаточно для неутолимой жажды и он разорвал ее тело на части. Ощущая горечь и боль за содеянное, вампир впал в отчаяние, и лишь мог бесцельно бродить, тоскливо выкрикивая имя пропавшей девушки, не находя покоя. На рассвете вампира сожгло солнце, уничтожив монстра, который причинял столько страданий и ужаса всему городу.
— Хм-м… — Эшли задумался, — ты думаешь, на тебя наложили метку крови?
— Не знаю. Я пыталась осмотреть себя, но за общими ранами ничего не увидела. Госпожу Марту тревожить не стала. Но в настоящий момент это объясняет поведение на балу. Тем более лорд Давер сказал, что ты можешь хорошо сдерживаться, — убедительно говорила Элизабет, каждое слово было наполнено энергией и решимостью.
— Могу, только не в этот раз. Еще Ричард сказал держаться от тебя подальше, пока он отсутствует. Я уже дважды нарушил. Надеюсь не расскажешь ему? — Эшли встал и стал прохаживаться, сжимая кулаки, словно пытался успокоиться.
— Так ты чувствуешь такое? — переспросила Элизабет.
— Когда ты рядом, я ощущаю возбуждение, которое заставляет кровь закипать в жилах. Каждый раз, когда смотрю, мысли уносят в другое место, где наши взгляды и разговоры гораздо глубже и страстнее.
Щеки Элизабет запылали, однако она сделала все возможное, чтобы сохранить спокойствие.
— Эту метку надо как-то снять. Должны же быть записи. Только такая литература хаотично расставлена, — она недовольно покосилась на стеллажи.
— Я помогу тебе. Хорошо, чтобы это оказалось правдой. Только со мной находиться опасно, а то я уже тебя раздеваю мысленно. Будешь искать днем, я ночью, — Эшли отошел в дальний угол.
— Не согласна, будет потеряно время! — возразила Элизабет, пожимая плечами.
— Что значит «не согласна»! — голос вампира перешел на крик, — ты не представляешь мои фантазии. Иди спать!
Элизабет побледнела от страха, сердце громко забилось. А глаза широко раскрылись, от ужаса, охватившего после услышанного. Она почувствовала, как руки дрожат, но несмотря на
