Личные апартаменты мага не должны оснащаться следящими артефактами. Это странно. Он же маг. Эта мысль на долю минуты успокоила, как потом появилась другая. На балу было множество гостей. Все видели, как после танца я ушла. А потом и пятая так же. Каждому будет ясно, что мы заодно. Что же делать, как оправдаться? Сказать, что устала от бала и решила пройтись? Ну что за дурость? Кто в это поверит? Или сказать, что хотела уйти в комнату, отдохнуть, но заблудилась. Хм, сносно. Но не идеально.
— Янни, скажи, а на мне есть какой-то маячок, по которому можно отследить местонахождение?
— Нет, конечно. — Он рассмеялся. — Откуда такие мысли? Да и зачем он нужен? Вы же во Дворце.
— И? — Ох не нравится мне это.
— Зачем на гостей, тем более претенденток в невесты, вещать маячки?
— Ты уверен? Как-то можно узнать, куда и когда я ходила?
— Сомневаюсь. Да и для чего это нужно? Все претендентки находятся под пристальным вниманием на отборе, при помощи камней памяти, вне отбора, под присмотром модистов.
— Камни памяти. — Чёрт, вот и свидетели не нужны. Всем сразу видно. Где я была и с кем. Как так можно было проколоться? Почему я упустила тот факт, что внимание всех приковано к участницам отбора? — Мне срочно нужно посмотреть, последние минуты танца с Луи.
— На это нет времени. Кстати, о пташках. Так вчера и не понял. А куда он подевался?
— Я выменяла его свободу у Листрата на возможность самостоятельно, в случае проигрыша, выбрать себе мужа. — Горько усмехнувшись. — Видишь ли, до дрожи боялась оказаться в лапах Мариуса, ради этого даже согласилась отослать Луи.
— Не кори себя. У тебя бы всё равно не вышло, держать его подле себя. Вообще странно, что Правитель позволил Вам так долго проживать в одних покоях. — Он аккуратно приобнял меня, потом отстранившись, произнёс. — Всё, не забивай свою головку грустными мыслями. Впереди финал. И тебе уже пора выходить.
— Ты сам же, наверняка, смотрел камни памяти?
— Конечно. И прекрасно видел, как ты в очередной раз наплевала на все мои советы. И трижды. Трижды!!! Танцевала с Луи. Что же касается Вашего танца с Правителем. — Он довольно закатил глаза. — Это просто невероятно. Как он обнимал тебя, как смотрел. Столько нежности, чувственности.
— Янни! Сосредоточься. Когда Листрат покинул бал. Камни памяти всё так же снимали?
— Да там, после Вашего танца с Луи, многие начали расходиться. Поэтому часть камней отключили. К чему они? Если после ухода Правителя, четвёртый этап был официально окончен. Так, время идёт, а мы тут болтаем. Ты уже опаздываешь, а это совершенно непозволительно.
С этими словами Янни бесцеремонно вытолкал меня за двери. Ну что ж, как говорится, перед смертью не надышишься. Нужно закончить наконец-то этот отбор. Сбежать уже не выйдет, поэтому расправим плечи, наденем на лицо самую изящную улыбку. И вперёд. С гордо поднятой головой!
— Доброго дня, дамы. — Я мило улыбнулась, поприветствовав девушек.
Нас троих привели распорядители в небольшую залу, оставив дожидаться начала финального испытания.
Как ни странно, сегодня мы вновь, были похожи. Платья спокойных, приглушённых тонов. Нежно-кремовое у Третьей, Лимонно-жёлтое у Одиннадцатой и я в небесно-голубом. Очаровательные девушки с аккуратными причёсками и неброским макияжем. Что нас ждёт в этом отборе?
— Доброго дня. — Мило улыбнулась Третья. — Вы, как я посмотрю, сегодня без сопровождения?
— Вас это опечалило? — Я так же мило улыбнулась в ответ. — Рада, что он Вам так приглянулся.
— Мне? Вот ещё, чего не хватало!
— Заметно, что не хватало. Раз решили, завести сейчас о нём разговор. — Третья недовольно скривилась, и отвернулась.
Одиннадцатая, наблюдая за нашей небольшой перепалкой, лишь легко улыбнулась, кивнув в приветственном жесте. И более, после этого вообще не привлекала никакого внимания. Словно статуя, замерла в ожидании. Немного подумав, я последовала её примеру. К чему устраивать какие-то разборки или мереться остроумием? Правитель наверняка принял решение. И скоро мы все узнаем, какое.
Сначала пришёл Дэниэль, чтобы сопроводить Третью претендентку. В результате чего мы с Одиннадцатой остались вдвоём. В полнейшей тишине дожидаться, когда спустя ориентировочно минут тридцать, вернувшийся помощник Правителя увёл и Одиннадцатую, при этом Третью назад не вернул. Я осталась одна. Одна наедине с собственными мыслями и страхами, дожидаться аудиенции у Листрата.
Время тянулось мучительно долго. В нетерпении, расхаживая по комнате, не в силах усидеть на одном месте. Сердце бешено стучало, отдаваясь ударами в голове, горле и даже ногах. Всё, так не может больше продолжаться, нужно найти в себя силы, чтобы успокоиться. Чем больше волнения, тем сильнее я себя выдаю. Ну же милая, успокойся. Где твоё хладнокровие, с которым ты совершала все свои авантюры?
Дверь отворилась, и я застыла от удивления. За мной пришёл сам Листрат. Дэниэля рядом не было.
— Заждалась? — Он мило улыбнулся, войдя в залу, протянул руку, ухватив меня за кончики пальцев. Чтобы запечатлеть на них лёгкий поцелуй. — Готова к финалу?
— Личная беседа с Вами. — Я улыбнулась в ответ. — От этого сложно отказаться.
— Что ж, в таком случае, начнём. — Положив мою руку на свой локоть, при этом второй рукой накрыл ладонью сверху. — Позволь показать тебе, мою гордость и одно из самых любимых мест в замке, а именно, оранжерею. — Мы медленно продвигались по коридору замка, где впереди и правда, виднелись стеклянные двери оранжереи. — Признаться, я питаю некую слабость по отношению к необычным цветам. Поэтому эта оранжерея не просто сад под стеклянным куполом, это моя гордость, коллекция, которую я собрал самолично.
— Признаться, неожиданно услышать от Вас о подобном увлечении, однако, мне очень нравится. Знаете, ещё на балу, была поражена наличием столь необычного оформления зала. Те дивные цветы, что украшали интерьер, так же были из Вашей коллекции?
— Понравилось украшение зала? — Листрат остановился, развернувшись лицом ко мне. Словно гора навис, разглядывая моё лицо, так внимательно, словно впервые его увидел. — Сегодня финал, а это значит, что у претенденток остался лишь один шанс, чтобы победить. И, казалось бы, Вы девушки должны из кожи вон лезть, чтобы поразить меня. Но вот какая странность. Именно я последние дни делаю всё возможное, чтобы произвести впечатление. — Едва усмехнувшись. — И ты права, именно я организовал поставку самых необычных цветов, для оформления бала. Вот только тот вечер, не смотря на все старания, едва ли не стал одним из самых больших разочарований.
— Жаль слышать. — Зараза! Зараза! Зараза! Что его могло разочаровать? Мой танец с Луи, побег Пятой или нападение Мариуса? Думай, думай. — К сожалению да, несмотря на чудесный был, и весьма волнующий
