розжига костра. После этого достали из сумок соль и, рассыпав её на берегу около самой воды, принялись ждать, пока стемнеет.
К Максу подошёл дедок и сказал поставить машины передом к дороге, чтоб можно было быстрее уехать, если случится беда.
Солнце спряталось незаметно, и на землю опустилась ночь.
— Сейчас мы будем звать их, Максим. Ничего не бойся, нечисть это чувствует. Думай о Тасе и делай всё, что я буду тебе говорить, — сказала Зарина и дотронулась до Макса рукой.
— Давайте уже, Зарина, — нетерпеливо кивнул он, переминаясь с ноги на ногу.
Вздохнув, Зарина подошла к берегу и, раскинув в стороны руки, принялась кричать какие-то слова на воду. Остальные женщины стояли, не шевелясь, и держали зажжённые свечи. Дедок же залез в свой "Москвич" и, кажется, слился с сиденьями.
Вскоре Зарина замолчала. Максу всё казалось розыгрышем, но тут из воды начали медленно появляться люди.
Как будто люди. Или не люди.
Первым шёл старик с зелёной кожей. Его лысый череп украшала пара наростов в виде небольших рогов, а на шее отчётливо распознавались жабры. Полностью лишённое растительности тело превращалось на талии в огромный змеиный хвост, такой же зелёный, как и кожа. И старик не шёл, он полз из воды, довольно резво для своего возраста, который, как предположил Макс, был довольно-таки солидным.
За стариком выползали подобные ему женщины-змеи, но гораздо более привлекательные, и Макс понял, что это водяницы, такие же, как Тася.
Во всей этой компании оказались и обычные женщины — с ногами и без хвостов, но они были бледные, будто живые трупы. С распущенными волосами, в прозрачных одеяниях, облеплявших мокрые тела — эти наряды больше показывали, чем скрывали.
Остановившись около берега, старик махнул рукой, приказывая женщинам оставаться за ним.
— Мы призвали тебя по делу, водяной, — начала говорить Зарина, когда на берегу наступила полная тишина. — На нашу деревню наслано чёрное колдовство после того, как твоя дочь ушла в наш мир к человеку.
— Я не имею отношения к этому, — прорычал водяной и сжал свои когтистые пальцы, — я отрёкся от блудницы, посмевшей предать наш род!
— Тогда скажи, какая нечисть её утащила? Этот мужчина, — Зарина указала на Макса, и тот подошёл к ней, — избранник твоей дочери, которого выбрала она сама, а я защитила её словом нашим. Как смели вы забрать водяницу, защищённую словом знахарки?!
— Не лай в пустоту, колдунья! Я не знаю ничего о пропаже этой нечестивой!
Макс фыркнул при этих словах своего так называемого тестя и посмотрел на его гарем.
— Уж кто бы говорил о нечестивости.
Услышав это, водяной посмотрел в сторону Макса и сузил глаза.
— Что ты несёшь, болотный ты червь! Мужчина видел в своём дворе следы от ног демонов и змеиного хвоста! А хвосты только у водяных и нагов!
При этих словах Зарины воцарилось молчание. Кажется, водяной о чём-то задумался.
— Кто родил мне эту неверную? — задал он вопрос, и к нему подползла одна из водяниц.
— Я! Это моя дочь.
Макс посмотрел на женщину. Она была очень похожа на Тасю, и Макс невольно ей улыбнулся. Водяница улыбнулась в ответ, и в её глазах он прочёл страх и переживания за своего ребёнка.
— Ну конечно! — пробубнил водяной, покосившись на жену. — Истинно — яблоко от яблони. Посмотри на того, за которым она побежала, как собачка.
— Я очень люблю вашу дочь, — сказал Макс, глядя в глаза матери Таси, — но я не знаю, кто забрал её и как найти её. Мне нужна ваша помощь.
— Помоги ему, — обратилась водяница к мужу, — и я обещаю, что стану покорной.
При этих её словах водяной недоверчиво фыркнул.
К матери Таси подошла одна из женщин, и Макс предположил, что это человеческая женщина, которую водяной забрал себе из реального мира.
— Кто мог забрать её после того, как за неё сказала знахарка? Если наш супруг не виноват, значит, Тася может быть в опасности, а мы стоим здесь и ничего не делаем! — произнесла она, и в её голосе послышались стальные нотки.
— Послушай свою утопленную жену, нечистый! — подала голос Зарина. — Помоги вернуть этому мужчине его женщину и обещаю, больше мы тебя не потревожим. В противном же случае я буду проводить обряд твоего призыва каждую неделю. Даю тебе слово. И ты придёшь ко мне. Ты знаешь это.
Цыганка и водяной схлестнулись острыми взглядами, но ни один из них больше не произносил ни слова. Макс видел, что водяной со злостью сжал челюсти, а его глаза стали наливаться кровью.
— Помоги ему! — Голос матери Таси дрожал от едва сдерживаемых эмоций. — Или я сама пойду за своей дочерью!
— Ты никуда не пойдёшь без моего ведома! — прорычал ей в ответ водяной.
— Не в этот раз. Не когда дело касается моего ребёнка! — не согласилась с ним водяница.
— Мы слушаемся тебя беспрекословно! Но не смей вставать между нами и нашими детьми! — Ещё одна человеческая женщина подала голос, и весь гарем водяного со злостью сверлил его взглядами.
— Чёртовы бабы, — выплюнул водяной, — никакого покоя с вами! Найду я ваше отродье! А то со свету сживёте раньше времени!
Все женщины облегчённо вздохнули.
— Ты! — Водяной ткнул зелёным пальцем Максу в грудь. — Из-за тебя она ушла, ты её и спасай. Я помогу тебе, но обратно не приму.
— Обратно её никто возвращать и не собирается, — сквозь зубы процедил Макс.
— Возвращайтесь домой! — крикнул водяной, и все его женщины стали заходить обратно в воду.
— Я беру его с собой, — сказал водяной Зарине. — Он будет проводником, через которого я быстрее доберусь до дочери.
— Дай слово, что вернёшь его живым! — потребовала цыганка, а стоявшие рядом женщины перекрестились.
— Даю слово, что я не убью его! — Водяной глянул на Макса и нехотя добавил: — И что буду стараться защитить их обоих.
— Счастье твоего дитя на твоих плечах, нечистый! Сбереги его! — сказала Зарина и, обернувшись к Максу, надела ему на шею оберегающий амулет. — Иди с ним и забери свою женщину. Никому не называй своего имени и ни с кем не разговаривай. Не принимай из их рук ни пищу, ни воду ни при каких обстоятельствах. Слушайся водяного, так как без него нам не справиться. Мы будем ждать тебя здесь. Береги себя.
— Я провожу тебя в иномирье, и благодаря вашей связи мы сможем её найти. А там будем действовать по ходу дела, — сказал водяной и подал Максу руку, приглашая зайти в воду.
Взяв его за руку, Макс зашёл в реку, и они стали погружаться на глубину.
