серебряного кольца, опутанного этим самым платком.
— Он мой. — Она снова потянула, но не преуспела. — Нет.
Девушка кивнула, освобождая руку, но и это ей не удалось. Принц держал ее, и явно не собирался отпускать. Она это поняла, доставая из потайного кармана платья длинную шелковую темно-фиолетовую ленту. Риан все так же заинтересованно наблюдал за ней, отпустив руку. Девушка провела пальцами по его коротко стриженным темным волосам и…
— Ты хочешь завязать мне глаза? — Усмехнулся он. Незнакомка кивнула, и ему пришлось закрыть их, ощущая, как девушка приблизилась и взволнованно дышит, щекотя его прохладную кожу теплым дыханием. — Что дальше?
Он улыбнулся, предвкушая ее последующие действия. Такие ленты и именно на балу в честь дня духов девушки носили с собой, чтобы осмелиться поцеловать понравившегося мужчину. За поцелуем следовала увлекательная игра в догонялки, когда заинтересовавшийся незнакомкой мужчина стремился вычислить «свою» девушку. Впрочем, чаще всего на ленте были инициалы. В последние годы скромные девушки таким интригующим способом женили на себе несколько знатных мужчин.
Отвлекшись на размышления о ленте, и мечтая, чтобы на ней были инициалы, принц вздрогнул, когда девушка просто обняла его, прижимаясь так близко, насколько это было возможно. Он притянул ее к себе, ощущая, как глубоко она дышит, видимо от волнения. Ее теплое дыхание проходилось по его шее, отзываясь приятными мурашками на руках. Девушка тянулась все выше и выше, минуя губы Риана, и из-за нехватки роста заставляя его нагнуться.
— Я буду твоим призраком. — На грани звука прошептала она ему на ухо.
Принц вдруг осознал, что она сняла маску, потому что его щеки коснулись волосы и прохладная мягкая кожа. Она снова крепко обняла его, а в следующую секунду обхватила руками голову и медленно коснулась губами его губ. Перед внутренним взором Риана взрывались фейерверки ощущений, сверкающие словно искры, но теплые, как пламя свечей. Он никогда не испытывал подобных ощущений. Поцелуй был ненавязчивым, нежным, медленным и обжигающе-горячим. Лента на глазах сидела плотно, не позволяя принцу увидеть ни миллиметра лица незнакомки. Обоюдный стон, вызванный страстью, вырвался у обоих, заставляя плотнее прижиматься друг к другу, растворяясь в продолжительном танце губ и языков. Риан решил, что сейчас он может попытаться снять маску, потянувшись к ней рукой, но девушка это заметила. Она шагнула вперед, заставляя принца попятиться, и прижала его к стене, отводя руку мужчины от завязок. Он огорченно застонал, но попыток не оставил, потянувшись второй рукой к ленте, но и эта его попытка не увенчалась успехом. Поцелуй прервался, и девушка отстранилась, выпуская руки и, казалось, давая полную свободу.
— Я обязан узнать тебя. Это было волшебно! Позволь мне снять повязку… — Ответа не последовало. — Так я могу?
Тишина.
Риан беспрепятственно потянулся рукой к узлу, и стянул ленту с глаз.
На балконе он был один.
— У современных дам нет ни капли сочувствия к простому принцу… — Горько усмехнулся он, изучая ленту. На ней не было ничего. Ни инициалов, ни гербов, ни каких других опознавательных знаков, и это заставило мужчину броситься в погоню.
Утро после бала всегда пестрело событиями.
Вчера Риан так и не смог найти таинственную незнакомку, и поэтому в предвкушении добычи, словно тигр, вышедший на охоту, он вальяжно шествовал по коридорам замка, обращая внимание на девушек, а в особенности на темноволосых. Первая половина дня не принесла плодов, но перед самым ужином, он застал неожиданный разговор.
— Ты вчера так внезапно исчезла… не расскажешь, где ты была? — Голос Амелии послышался из-за поворота, и Риан притаился, решив дослушать интригующее начало.
— Наверное, на балконе с кем-нибудь. — Хихикнула друга девушка.
— Точно-точно! Я видела, как ты выходила с каким-то мужчиной. Вы хорошо смотрелись вместе. Оба в красно-фиолетовом. М-м-м… Послышался голос третьей.
— Вчера половина двора традиционно была в таких цветах. — Заметила Элинор.
— Не увиливай, Эль! Кто он? — Пытливо и нетерпеливо канючила Амелия.
— Я оставила ему ленту. Когда найдет…
Риан дальше не слушал, выйдя из своего укрытия, что заставило девушек испуганно ахнуть.
— Братишка, ты нас до обморока доведешь! — Переводя дыхание, шутливо погрозила кулаком принцесса. Фрейлины не забыли о приветственном реверансе, но тоже испуганно и взволнованно улыбались.
— А вы что тут… заговор обсуждаете? — Улыбнулся принц, с удивлением обнаружив среди знакомых трех фрейлин сестры новую незнакомую девушку.
— Нечего тебе вмешиваться в девичьи дела! Иди куда шел. — Буркнула Амелия, но тут ее взгляд упал на ленту в руках брата. — О-о-о! А вот это уже интересно! Кто она?! — Выхватив кусочек ткани из нерасторопных рук принца, принцесса с интересом начала его рассматривать.
— Если бы я знал… — Вздохнул Риан, разглядывая новую фрейлину. К его сожалению, они все были одного роста, телосложения и манеры у них были схожи. Вот только волосы у нее были черные, как угли. Хотя две другие девушки тоже были обладательницами темных волос. Он подумал, что в полутьме, в принципе, даже гранатово-красные волосы Элинор могли принадлежать его таинственной незнакомке.
— Ни инициалов, никаких других знаков… — Расстроено пробормотала Амелия, показывая подругам ленту. — Только… тонкий аромат роз. Н-да, задачка тебе, братец!
— Амс, можно тебя на пару слов? — Риан должен был задать ей свой вопрос, отводя сестру в сторону. — Никто из твоих точно не могла…
— Нет. Эль, конечно, использовала традицию, чтобы подарить какому-то счастливчику ленту, но она оставила на ней свои инициалы. Там в принципе дело почти решенное, она с этим мужчиной знакома, и он точно ее найдет в ближайшее время.
Словно в подтверждение ее слов, в этот момент судьба привела в коридор графа Аслана с красной шелковой лентой, на которой была аккуратно вышита буква «Э». Элинор бросила быстрый взгляд на подруг и принца, а затем, расплывшись в улыбке, повернулась к так же счастливо улыбающемуся графу.
— Герцогиня… Ваш прекрасный образ лишил меня сна. — Медовый баритон графа струился из его уст, сопровождаемый счастливым блеском в глазах. — Я не в силах оторваться от Вас, и все, на что я могу надеяться… эта реликвия. Она… ваша? — Зардевшись, Элинор кивнула, не отнимая руки от ладони графа.
— Ах, у него еще есть сомнения?! — Хихикнула Амелия, обращаясь скорее к подошедшим поближе к ней фрейлинам, чем брату.
— Элинор мне… мало обладания одной маленькой вещью, лишь несколько мгновений побывавшей, в твоих руках. — Рука графа скользнула в карман, и Риан заметил бархатную коробочку, сверкнувшую содержимым в следующее мгновение. — Я хочу быть единственным, кому достанется это божественно красивое сокровище, под именем Элинор Глоссрэйн. Ты примешь мою руку, сердце и душу? Они давно принадлежат одной тебе.
— Да.
Под дружный вздох фрейлин и
