крик принца прорезал утреннюю тишину, когда она отъехала за пределы внутреннего двора. Принцесса забыла, как дышать, выглянув из окна набирающей ход кареты.
Риан бежал за ней.
— Нет, нет я не могу, ты же знаешь… — Прошептала она. Все, на что ей хватило сил, это вытащить из потайного кармашка платья свой белый платочек с винно-красными кружевами по краю, ипредоставить ветру возможность передать его принцу.
Риан поймал невесомый кусочек ткани, останавливаясь, не в силах больше бежать за уносящимися в даль лошадьми.
***
— Это так необходимо? — Процедил Риан, сидя перед отцом в его кабинете.
— Прошло уже больше полугода, сын. Признаться, я думал, что ты будешь рад повороту событий. Герцогиня при дворе, и я не вижу препятствий вашей свадьбе! Ты так просил об этом когда-то… я думал ваши отношения развивались все это время.
— Отец, я был вынужден порвать с Элинор. И я жалел об этом. Теперь у нее есть масса новых поклонников, и ее родители выбирают партию более безопасную, чем принц. Да и сама она… не подходит мне. Затем вы вынудили меня порвать с Айрис, но дали такое расплывчатое: «мы еще подумаем», что у меня нет никакого желания пытаться устроить свою жизнь. Вдруг в ваши головы придет еще какой-нибудь интересный союз?! Боюсь, новых слухов моя репутация не выдержит. Меня итак называют своеобразным, а теперь еще и непостоянным. Уж лучше я подожду, пока вы решите, как объединить два королевства.
— Ты в этом уже не будешь участвовать. А принцесса Кристальных гор давно обручена и готовится к свадьбе, если уже не вышла замуж за герцога Грэбстона.
— Я могу идти? — Бросив на отца хмурый взгляд, процедил Риан.
Король со вздохом кивнул, позвонив в колокольчик и призывая секретаря.
Взбешенный принц мчался по коридорам к тренировочному залу. Свою ярость, злость и досаду он привык выплескивать на манекенах, которые в последнее время меняли куда чаще обычного.
Вечер он проводил по обыкновению в одиночестве. Разговоры с братьями или Амелией лишь изредка заменяли привычные шахматы и книги. Иногда он мог часами лежать у камина, всматриваясь в огонь, и вороша угли собственных воспоминаний. Кольцо и платок — единственное материальное напоминание об Айрис, которое у него осталось, он всегда носил при себе. Риан чувствовал, что пора двигаться дальше, отпустить Айрис из своей памяти и… хотя бы просто наслаждаться жизнью, но что-то ему мешало. Возможно, причиной тому была дружба с Элинор. Они решили остановиться на дружеских отношениях, поскольку оба признали, что вкусы их разнятся, и не к чему все усложнять попытками сблизиться. К тому же приехавшие в Лунную розу родители девушки были против ее тесных отношений с принцем. Они сочли такую связь опасной и пожелали избежать ее.
Праздник духов подкрался незаметно. Осень золотом расцветала на деревьях, когда одним туманным утром Риан все же решил «выйти в свет». Он готовился к традиционному ночному балу, как и всегда. Новый гранатово-красный с иголочки костюм сидел превосходно и обязательно привлечет свободных девушек. Может быть, пора подобрать себе жену?… Принц усмехнулся и тяжело вздохнул. Он, кажется, безвозвратно упустил ту, кто ему действительно нужна.
Музыка уже вовсю играла, а пары кружились по залу, украшенному в темные цвета. Бал недавно начался, но судя по соскучившимся за лето по танцам придворным, бал обещал быть долгим. Риан выпил легкого фруктового вина и влился в общий хоровод. Яркие цвета платьев, костюмов и масок замелькали перед его глазами, но вдруг на другом конце зала он увидел девушку в темном красно-фиолетовом платье и маске в тон, закрывающей все лицо. Цвета ее наряда были совершенно традиционными, пол зала было в той же гамме, но что-то в ней привлекло принца и заставило направиться к девушке.
— Танцуешь?
За ее маской совершенно было не разобрать лица, да и освещение в зале было скудным, следуя традиции праздника. Незнакомка придерживалась еще одной — полного молчания. Она лишь кивнула и приняла его руку.
Они кружились по залу в общем потоке, а Риан все пытался разглядеть в ней знакомые черты. Руки девушки были затянуты в перчатки, платье было настолько закрытым, что понять, кто перед ним, было невозможно. Фигура ее ничем не отличалась от остальных, а черные волосы были у половины королевства.
— Ты давно здесь?
Она неопределенно повела плечами.
— Я тебя раньше встречал? — Продолжил допытываться принц.
Снова тишина в ответ.
— Хотя бы имя назови…
Она отрицательно покачала головой.
Прекратив бесполезные расспросы, Риан просто наслаждался танцами с незнакомкой. Несколько быстрых танцев спустя зазвучала медленная музыка, но незнакомка неожиданно утянула принца на маленький балкон.
— Тебе жарко. — Скорее утвердительно, чем вопросительно высказался Риан, пытаясь при лунном свете разглядеть хоть что-то в образе девушки. — Так и будешь молчать? Эта традиция, конечно, безумно загадочная и романтичная, но я бы очень хотел узнать, кто же ты. — Он снял свою маску, положив ее на каменный бортик. — Откажешь заинтригованному принцу? — С улыбкой взглянув в глаза девушки, он потянулся к завязкам, удерживающим ее маску, но она перехватила его руку. — О, да ты замерзла, вернемся в зал?
Она приложила палец к его губам, заставляя молчать, а когда поймала его удивленный взгляд, нежно провела рукой по щеке. Поймать взгляд незнакомки Риан не мог из-за освещения, а в следующую секунду она уже развернулась, прижавшись спиной к его груди, и заставила обнять себя руками.
Они простояли так несколько минут. В голове принца крутилось множество вопросов к этой загадочной девушке, но он понял, что она не ответит ни на один. И тогда он решился на отчаянный шаг. Немного отстранившись, он нащупал губами завязку и стал медленно тянуть, развязывая узел. Незнакомка несомненно почувствовала это и только тихо усмехнулась, вырываясь из объятий и поворачиваясь к принцу лицом. Завязка была развязана, но маска сидела плотно, поддерживаемая скрытыми резинками.
— Что ж, видимо ты совсем не хочешь раскрывать себя. Тогда послушай, что я тебе скажу. Я ищу себе жену. Если ты сейчас раскроешь себя, у тебя будет шанс стать первой, на кого я обращу внимание в своих поисках.
Рука девушки остановилась на половине пути к нагрудному карману на камзоле мужчины. Он выжидал, изучая ее жесты и пытаясь найти в ней хоть что-то, что могло подсказать ее личность. Тонкие пальцы, обтянутые шелковыми перчатками, все же коснулись его одежды. Риан удивленно затаился, наблюдая за движениями незнакомки. А она тем временем медленно начала вытягивать за выступающее темно-красное кружево белый платочек. Мужчина мгновенно перехватил ее руку, не давая девушке добраться до
