– Жив не жив, в любом случае ему сейчас не до того, чтобы сватать за тебя свою старую жену. Так что радуйся.
Ичан радоваться не стал, а только пробормотал неразборчиво что-то про морщины, задницу, чью-то голову и снова задницу.
На кочевой разъезд наткнулись случайно. Загонщики это были или воины Грейта, или просто блуждающие по степи бойчаки-бродяги – какая разница. Увидев друзей на сдвоенных тяглах, степняки взвыли и помчались наперехват. Друзья выругались и нначали драпать.
Степняков насчитали около полусотни – выстоять против такого количества в бою шансов не было – оставалось только убегать и пытаться сбить гончую свору со следа.
Почти сутки прошли в бешенной скачке. Кони кочевников устали быстрее, чем спаренные тяглы, и преследователи отстали, а к вечеру вообще скрылись из вида.
Волод и Ичан гнали почти не останавливаясь.
За время пути степь вокруг изменилась – равнина перешла в холмы, появились скальные останцы, каменистые овраги, глыбовые россыпи.
Ичан уверенно повернул в нагромождение камней, скальников и развалов щебня.
– На камнях они следы наши потеряют, как есть взять! – уверил Ичан. – Да и не любят кочевнушки каменистые места, стараются в такие не заглядывать. Так что прорвемся!
Ехали среди камней пока не закатились луны. Наступили самые темные предрассветные часы, когда хоть глаз выколи. Тяглы стали оступаться, нервничать и выражать упрямое недовольство тем, что их гонят впотьмах по щебню да гравию.
– Тут сам татаур ногу сломает! – Ичан остановил упряжку. – Попортим тяглов – далеко в степи не убежим. Придется подождать до свету.
Путешественники напоили животных водой из походных бурдюков, сыпнули им немного корма в торбы и устроились подремать часок, чтобы с первым светом не теряя времени продолжить путь.
Под утро поднялся густой туман. Небо посветлело, но в мутном мареве еще держалась ночь. Друзья проснулись одновременно. Солнце должно вот-вот взойти. Зябко поеживаясь и зевая, воины сели в седла и ждали первого луча как сигнала начать движение. Тяглы фыркали, переступали копытами, трясли лохматыми головами. Им не нравилось это место.
Первый луч как глузский клинок блеснул над головой, срезав отточенным лезвием вершину туманного облака. Вдогонку за ним лучи стали прорубаться по краям скалистых столбов и кромсать серое марево в мелкие лохматые ошметки. Туман на глазах опускался на камни тяжелой росой. И в этом нисходящем тумане взорам Волода и Ичана начали неровно, клочками открываться темные всадники. Они стояли полукругом, в один ряд, все верхами, стояли подтянуто, подобрав поводья и вперив в ошалевших друзей пятьдесят пар черных глаз. Это были степняки, загонщики.
– Зеленый ворох… – пробормотал Ичан, озирая неподвижный молчаливый строй.
Волод положил руку на самострел.
– Чего они ждут?
– А грыз его знает.
– Что будем делать? Может быть, попробуем поговорить? Хотя… – Волод припомнил прежние переговоры следопыта со степняками.
Ичан, кажется, тоже их припомнил.
– Не надо. Они стоят, нас не трогают. Поехали своей дорогой.
– Куда?
– Да хоть куда! Вон к тем каменным пальцам. Только медленно. Без суеты и резких движений.
Друзья тронули тяглов и те неспешным шагом пошли по щебню. Кочевники не ответили ни единым движением. Только их взгляды провожали уходящих в каменные дебри горожан.
Через десяток минут Волод и Ичан между двух каменных столбов словно через ворота вошли в ущелье с высокими, ломаными склонами. Друзья не обратили внимания на эти столбы, слишком гладкие и слишком ровно стоящие. Только Ичану на миг показалось, что он увидел какой-то смутно знакомый звездчатый знак на поверхности камня. Но следопыту было не до того и он тут же забыл о знаке.
Ущелье ровно стелилось под ногами, уводя путников по широкой дуге все дальше в скальник. Дно оврага покрывал мелкий гравий, перекрываемый то здесь, то там земляными и глиняными языками, нанесенными талыми весенними водами.
Кочевники отстали. Ничто не напоминало об их недавнем присутствии. Может быть, они просто привиделись друзьям в клочьях изменчивого тумана. Как бы то ни было, городские разведчики смогли, наконец, выдохнуть с облегчением.
– Кажется, отстали загонщики. – Ичан развернулся, прислушался, стал оглядываться в ущелье. – Все спокойно. Веришь, Волод, до сих пор я стрелу в спину ждал или аркана на шею.
– Да, мне тоже не по себе. Чего же все-таки степняки хотели от нас?
Ичан не ответил. Он вдруг спешился, стал всматриваться в неровную почву.
– Однорукий меня забери… – пробормотал Ичан.
– Что там? – снова встревожился Волод.
– Следы…
– Какие следы, чьи? Что в них такого?
Следопыт поднял на Волода ошарашенный взгляд.
– Все следы.
– Что значит все?
– Все, какие я видел. Все, какие только можно увидеть. Вообще все, – Ичан слегка осекся, видимо осознав, что зарапортовался и, оценив скептическое выражение лица Волода, добавил, – Ну, на самом деле почти все. А точнее следы всех степных хищников.
Фактор тоже спешился, вгляделся в землю. Ичан стал показывать.
– Вот смотри, где глинистый нанос идет.
– Вижу. Кажется, орфы.
– Да, а вот еще пардусы, корсуки, вискачи, вот смотри куйрук прошел. А там глодырь – вон какие ямины протоптал. А это?
– Что?
– Это плевун!
– Не может быть. Ты ошибаешься. Плевуны на открытых местах не встречаются.
– Это плевун или пусть Старцы забудут взять меня в лохань спасения! Плевун, я тебе говорю! Плевун!
– Ну ладно, ладно, пусть будет плевун. Ну и что ты так возбудился? Это обычная звериная тропа. Возможно к водопою.
От такого заявления следопыт на секунду потерял дар слова. А когда обрел его снова, завопил:
– Обычная?! Где ты видел, чтобы пардусы вместе с куйруками ходили!!! А орфы с корсуками?! Да еще мирными толпами будто на параде! Они же в степи вечные враги – соперники! А здесь видишь, как все затоптано! След на следе. И прошли не так давно – день-два назад.
Волод поморщился.
– Ну и что? Это вовсе не повод вопить как резаный.
Слегка попыхтев и еще немного полазив по многочисленным следам, Ичан успокоился.
– В любом случае, этот поход всевозможных хищников дело невиданное. Расскажу районному архитектору-зоологу – не поверит.
Недовольный тем, что зря тратится дорогое время, Волод не поддержал исследовательского пыла своего товарища.
– Ехать нужно. Степняки на хвосте. Грейт войско на Город ведет. А ты со своими следами возишься. Поехали.
