у Элинн был под стать её внешности: она была весёлой, разговорчивой, лёгкой на подъём и немного легкомысленной особой, которая в то же время ко многому относилась, я бы сказала, с заметным пофигизмом, по принципу «мне фиолетово». Она кокетничала с Бастианом, несмотря на то, что он называл её сестрой и относился, собственно, как к сестре. Также ей не было зазорно называть хозяек роххенского дома Ами и Ресси, хотя я заметила, что выражения их лиц при этом красноречиво говорили о том, что от такой переделки имён они не были в восторге. Зато от Элинн можно было узнать целый ворох новостей, на которые она была, как оказалось, большой охотницей.
— А представляете, — говорила она, — в нашей столице опять поймали вора, вырвавшего шипы у диких марглов и продавшего их целителям за пятьсот оллинов. Но он снова скрылся от правосудия.
Амани вздохнула — видимо, ей было очень жаль этих несчастных созданий.
— А в Эллодаре снова произошло наводнение и в этот раз в нём обвинили эльфийских ведьм с Онтаренских болот.
— А позитивные новости есть? — поинтересовалась я, покосившись на Элинн.
— Позитивные? Да, конечно! Один из лучших представителей нашего славного рода вскоре намерен же…
В этот момент в дверях зазвенел колокольчик.
— О! Наверное, Бастиан с Лаэртом вернулись!
Это было правдой: в дверях стояли двое мужчин, один из которых был родным братом принцессы. К счастью, ни внешне (он был блондином), ни по своему поведению на неё не похожим. Но, кроме них, в зал вошли ещё две девицы — Наринэль и Альвесс, которые прибыли вместе с Элинн в качестве её подруг. Наринэль была эльфийкой, что не мешало ей, в общем-то, вполне успешно вписываться в круг здешней аристократии, состоящей, главным образом, из благородных чешуйчатых и людей (в основном магов), оказавшихся случайно или намеренно под их крылом.
— Приятная была прогулка, — сообщила остроухая леди, — пока моё платье не промокло под дождём.
— Это всё потому, что ты не можешь стать драконом, — сочувственно ответила ей Элинн. — Вот видишь, одежда у всех остальных совсем сухая, а тебе пришлось промокнуть, летя верхом…
— Н-ну, Элинн, я бы прокатилась на Бронзокрыле ещё раз…
При этих словах Бастиан прыснул со смеху. Бронзокрылом, очевидно, величали его драконье перевоплощение.
— Вот как…
Элинн подбежала к нему, отряхнула несуществующую пыль с одежды и, положив ладони на его плечи, внимательно посмотрела ему в глаза и не совсем по-родственному чмокнула в губы.
— Всё в порядке, Басти?
На этот раз прыснула я. Элинн обернулась.
— О, ниэрра Ма-ари! Вы ведь хорошо знакомы с Бастианом? Он такой душка, правда?
Получив тут же от «душки» шлепок пониже спины и даже не покраснев, розово-фиолетовая бестия отстала от него и села рядом со мной, придвинув второе кресло. Я тем временем закончила упаковывать в коробки то, что накануне приобрела на местном рынке в подарок королю и королеве, если и вправду удастся попасть к ним на бал.
Мне пришлось собрать воедино терпение, выдержку и силу духа, чтобы внимательно выслушивать эту болтливую особу и корректно отвечать ей, поддерживая то, что называется светскими беседами. Но внутри меня росло недоумение. Я всегда считала драконов, пусть даже до недавнего времени воспринимая их как вымышленных созданий, гордыми и благородными существами, серьёзными, знающими себе цену и не позволяющими себе опускаться до пустой болтовни, сплетен и легкомысленного хихиканья. Такими примерами здесь для меня стали Бастиан, Амани и Эресс. О принцессе Элинн же можно было смело заявить — «в семье не без урода». Она не переставая болтала, и по большей части — о Бастиане, перечисляя все известные и неизвестные мне его достоинства, подвиги, доброту, таланты и особенно галантное обращение с женщинами. Последнее едва не вызвало у меня безудержный приступ хохота, поскольку несколько минут, то есть этаров тому назад я была свидетельницей того, как он, не стесняясь, «галантно» шлёпнул её при всех по мягкому месту.
— А скажите пожалуйста, ниэрра Элинн, — обратилась к ней я. — Какой титул имеет ваш троюродный брат? Граф, князь или, может быть, герцог?
— Зачем ему всё это? Он принц!
— Прин… что?!
От неожиданности я подскочила на месте.
— О, вы этого не знали?
— Честно, нет. Я думала, он простой учёный на службе у короля Эридана. Хотя, когда я узнала, что он родственник Вашего Высочества, то первым делом подумала, что у него наверняка имеется какой-нибудь титул.
— Он не рассказывает всем, кем является на самом деле. Но мне незачем вам лгать. Бастиан Эдарри — принц, один из двух младших братьев короля Эридана Седьмого. А король также мой троюродный брат. Вот!
Произнеся это, Элинн показала мне язык. Я медленно встала с кресла и, мысленно послав всех к чёрту, вышла из зала, направившись в спальню. Сегодня вечером, после того как уедут, точнее, улетят гости, по-тихому соберу вещи и, обернувшись крылатым чудищем, полечу разыскивать Белую Волшебницу. Либо временно, до выяснения обстоятельств, скроюсь в каком-нибудь из эльфийских селений. Или вовсе отправлюсь на Алурийские острова, где, по рассказам местных, жили выходцы с нашей Земли, попавшие на Эйделу не так давно и ещё не привыкшие к местному образу жизни.
Я резко обернулась, услышав за своей спиной шаги. Бастиан следовал за мной.
— Нет! — вырвалось у меня.
Прибавив шагу, я свернула мимо двери в спальню на лестницу, которая вела на крышу замка. Там я намеревалась обернуться и начать свой путь из Роххена куда глаза глядят. Правда, не было никакой гарантии, что Бронзокрыл не полетит за мной следом. Но если хотя бы попытаться…
Затем я прибавила шагу ещё и, наконец, побежала вверх по лестнице. Эдарри неотступно бежал следом и нагнал меня уже на самой крыше, точнее — на ровной огороженной круглой площадке наверху башни, где наверняка было очень удобно взлетать и приземляться в драконьем образе.
— Куда ты, Мари? Почему снова убегаешь от меня?
Он обхватил меня за плечи — настолько сильно, что мне никак не удавалось сбросить с себя его руки.
— Почему ты мне ничего не сказал? Я не знала…
— Чего не знала?
— Что ты при… принц… брат короля… я не…
На мои глаза навернулись слёзы и я позволила себе слабость разрыдаться.
— Почему ты плачешь, милая? Разве то, что я принц, настолько ранит тебя?
— Принцу место рядом с принцессой, а я ею не являюсь и никогда не была. Но я люблю тебя… это… это…
— С принцессой? Только не говори мне, пожалуйста, что моё место рядом с Элинн. Она мне совсем не нравится как
