мне осталась только сорочка, уверенно пошла к алтарю.
— Обнажись полностью, — велела драконова невеста.
Делать нечего, пришлось снять и сорочку. Нагая, я ступила на холодную плиту алтаря и развернулась лицом к драконовым невестам. Ллары подошли и… начали разглядывать меня и щупать. Удивленная, я молчала, хотя мне отнюдь не было приятно, когда сухие пальцы женщин ощупывали меня.
— Настоящая пладесса, — довольно улыбнувшись, сказала одна.
— Истинная драконова кровь, — кивнула другая.
— Само совершенство, — с улыбкой сказала третья.
«Ну-ну, — хмыкнула я про себя, — видели бы вы шрам на моей щеке».
Поглазев на меня еще немного, ллары отошли в угол и, взяв по небольшому кувшину в руки, начали омывать меня из них; вода была теплая и приятно пахла. Омывая меня, драконовы невесты что-то приговаривали; из их бубнежа я разобрала только отдельные фразы и поняла, что они готовят меня к «первой» брачной ночи. Еще одной «первой» брачной ночи… Повезет же нам с Рензо!
Закончив с этим, ллары вытерли меня и помогли надеть церемониальную сорочку, после чего вывели меня в главную залу к алтарю, на котором горел Священный огонь. Огонь выглядел обычным и мирным; перед ним стояли четыре ллары, император и шестеро мужчин-гарантов, из которых я знаю только Блейна. Конечно, мне не хочется иметь его в своих гарантах, но и без него дело было бы плохо: я должна показать свой огонь, а без Блейна он бесцветен.
Все семь ллар встали в ряд напротив семерых гарантов, а осталась стоять посредине перед Священным огнем. Верховная ллара произнесла положенные слова, и я повторила их, встав на колени перед Священным огнем:
— Я — Валерия Гелл. Дух мне дарован Великим Драконом, тело — Брадо Геллом, право — императором Дрего. Я плад, и я рождена нести в этот мир свет и тепло.
Настал самый волнительный момент… Подняв руки, я воззвала к своему огню, и тот отозвался, вспыхнув краснотой.
— Драконова воля! — дружно проговорили собравшиеся.
Выдохнув про себя, я погасила огонь.
Первый ритуал совершен, осталось совершить второй, брачный. Одна из ллар сходила за Рензо, и мы повторили то, что делали в тоглуанском храме. Взявшись за руки, мы поднялись к самому Священному огню... и все пошло не так. В прошлый раз, когда мы «женились», Священный огонь объял нас и показал черно-красную стену зловещего пламени, того пламени, которым окружающих пугает наш сын Тео. Но в этот раз, едва «попробовав» нас, Священный огонь вернулся на место, и гореть осталась лишь я одна, хотя мы с Рензо держались за руки.
— Драконова воля! — возвестил император Дрего, и ллары знаком велели нам с мужем спуститься.
— Нечасто такое увидишь, — произнес незнакомый эньор, наш новый гарант.
— Женщина не должна перебивать мужчину, — поддакнул еще один незнакомый эньор.
— А чего вы хотели? — прохрипел император. — Девчонка — дочь своего отца. Тот был мощным пладом.
— Пламя их не сплело, — заметил очередной незнакомый эньор. — Дождемся ли мы потомства от такого брака?
— Потомство уже есть.
— Это не правильно…
— Такое бывает, — вставила верховная ллара. — Если жена сильнее, муж должен взять ее фамилию и продолжать ее линию силы.
— Какой позор!
— Чем вы недовольны? — удивился император покашливая. — Недавно у нас не было ни одного Гелла, а теперь целых трое. Возрадуйтесь! В этом случае все так и должно быть: нам нужна сила Геллов, а не Мео.
— Драконова воля, — подвела итог верховная ллара.
Вторая первая брачная ночь — как звучит-то! — не удалась. То ли мало времени прошло после родов, то ли я была на нервах и не могла расслабиться… в общем, никакого удовольствия я не получила и, наверное, впервые за время брака супружеский долг показался мне именно долгом.
Да и Рензо, всегда нежный, в этот раз действовал грубее — то ли тоже разнервничался, то ли быстрее хотел заявить на меня свои мужские права. Когда все было закончено, он откатился в сторону и, тяжело дыша, проговорил:
— Ты совсем не изменилась.
— В смысле?
— Ты осталась точно такой, как до беременности. Ни единого следа того, что ты недавно родила ребенка и сильно поправилась… магия какая-то.
— Драконова кровь, — проговорила я, надеясь, что муж не заметил, что близость не то что не доставила мне удовольствия, то даже и не понравилась. Я опустила голову на плечо Рензо и вдохнула его запах… неожиданно он показался мне неприятным. Что за шуточки? Это роды так на меня повлияли?
Я незаметно принюхалась к Рензо. Мужа, как и меня, ллары подготовили к брачной ночи, омыли ароматной водой, но запах его тела был сильнее.
— Драконова кровь… — повторил за мной муж. — Я ничего не понимаю. Когда мы поженились, твой огонь вообще не имел силы и был бесцветным, а сейчас яркий, как у Геллов.
— Наверное, на меня повлиял сын, — предположила я, водя пальцем по безволосой груди мужа. Мне хотелось спать, но я заставляла себя разговаривать и привыкать к Рензо заново — к его запахам, к его телу…
— Думаешь?
— А почему нет? Когда мы первый раз «ритуалились» в храме Великого Дракона, огонь стоял стеной, и тогда я уже была беременна. Это сын сделал меня сильной.
— Все равно странно это… Как и твоя беременность. Да, у пладов беременность длится меньше, но настолько… это все-таки исключительный случай.
— Это кровное наследие Геллов, — сказала я, умалчивая о том, насколько ярким и необузданным становится мое пламя в присутствии Блейна.
— Я начинаю бояться этого наследия… И себя тоже…
— Почему?
Рензо вдохнул и, поглядев на меня, признался:
— Еще совсем недавно, когда ты была с животом, я говорил себе, что притронусь к тебе только через несколько месяцев, чтобы ты полностью восстановилась. А еще я хотел предложить тебе специальные травы, чтобы ты не беременела ближайшие годы. Все-таки беременность далась тебе тяжело… но прошло совсем мало времени, ты похудела так стремительно, словно за одну ночь поменялась, и выглядишь так, что…
— Что? — игриво спросила я, еще плотнее прижимаясь к мужу.
Рензо приподнялся и, посмотрев на меня сверху вниз, шепотом закончил:
— Я ужасно тебя хочу. Не так, как раньше, сильнее.
— Ллары обмыли нас заговоренной водой с травками. Уловка, чтобы первая брачная ночь точно
