он не хочет со мной встречаться. Договор с тобой мы сегодня не подпишем. Эта задержка тянулась неспроста. Признай наконец, что всё серьёзно, и скажи, чего ждать. Терпеть не могу находиться в неведении.
— Признаю, — согласился Ульвар. Взяв мою руку, он начал ласково перебирать пальцы. — У нас есть шанс быть вместе. Я не отступлюсь.
— Как и Петергрэм, теперь уже ясно. Он будто меня не слышит, но ведь моё слово имеет значение. Пожалуйста, не вызывай его на поединок.
Вместо ответа Ульвар принялся целовать меня жарко и порывисто, будто боялся куда-то опоздать. Моего волнения это не успокоило и отвлекающего эффекта не возымело.
— Ульвар! — воскликнула я. — Он высший! Никто не должен пострадать из-за меня, слышишь? Тем более ты. Я найду другой выход.
— Хочешь согласиться на предложение Петергрэма? — серьёзно спросил Ульвар.
— Конечно нет! Он мне даже не нравится!
Справедливости ради стоило сказать, что и откровенной неприязни начальник службы безопасности не вызывал. Однако мысль о Договоре с ним была такой чуждой и вносила столько сумбура в мысли, что я даже не примеряла её на себя всерьёз. Не говоря уже о привычке Петергрэма идти напролом, не брать в расчёт мои желания и его репутации. После разговора с Миртой впору было задуматься о том, настроен ли он вообще заключать Договор. С другой стороны, его подход к изучению моего прошлого казался основательным и должен был иметь свою цель. Если выражаться словами Мирты, то охотником в наших отношениях выступал Петергрэм.
Оставалось надеяться, что я не упущу момент, когда он сделает очередной ход, а Ульвар на него отреагирует.
На нашем этаже между тем шли последние приготовления. Зал для совещаний превратился в банкетный. Столы заполнили закуски и напитки. Кое-кто из эрзаров и спутников увлечённо колдовал, создавая иллюзии или подшучивая над коллегами. Антаниэтта появилась с новой вариацией причёски: половина прядей на её голове была снежно-белой, другая — иссиня-чёрной.
Она же подняла первый тост за грядущие свершение и плодотворное сотрудничество людей и эрзаров. Зоуи, заметив унылое выражение на моём лице, предложила выпить за новых коллег, которые присоединились к команде биологов за минувший год. Оба тоста были приняты на ура.
Под звуки музыки Ульвар пригласил меня на первый танец. И на второй тоже. Танцевать я, в отличие от большинства жителей Харбы, не особо любила. Спасали врождённое чувство ритма и знакомый мужчина рядом. Надо отдать Ульвару должное, он всего раз наступил мне на ногу.
За танцами я не заметила, когда в зале появилась Беатрисиа, и не успела задать ей вопрос о Петергрэме. Громкие аплодисменты возвестили о приходе главного действующего лица.
— Приветствую мой любимый отдел! — провозгласил Аланстар Торн.
Вчера я уже видела его, поэтому сегодня смогла не таращиться, раскрыв рот. Или дело было в нараставшем напряжении, ведь следом за владыкой в зал вошёл начальник службы безопасности.
— Разве твоё сердце отдано не техникам? — с хитрой усмешкой и без тени формальности спросила Антаниэтта.
— Они тоже отличные ребята, но к биологам у меня особенное отношение, — не поддался на провокацию Аланстар. — Поделюсь секретом. В детстве я мечтал жить на ферме и разводить уток. До сих пор обожаю уток. Не только в жареном виде.
Вокруг раздались смешки.
— Мои родители были озадачены, — продолжал владыка. — И с облегчением вздохнули, когда я разобрал на части отцовский компьютер. В те времена это была очень медленная и ужасно громоздкая машина. Я хотел сделать её лучше! Понадобилось, правда, больше времени, чем я рассчитывал. Однако, кирпичик за кирпичиком, мы с единомышленниками строили башню, которая однажды дотянется до звёзд. И вот что скажу — нам не справиться без вас. Спасибо за вашу работу!
Собравшиеся снова потянулись к бокалам. Я едва успела пригубить вино, когда мне в ухо шепнули:
— Добрый день, милое создание. Вижу, мой подарок прошёл через все задуманные трансформации.
Так я обнаружила две вещи. Во-первых, речь Аланстара отвлекла-таки меня от остальной реальности, из-за чего Петергрэму удалось подкрасться незаметно (если только он не воспользовался магией). Во-вторых, брошка-бабочка снова сидела на мне. Судя по усмешке Петергрэма, он прекрасно знал, что его подарок склонен своевольничать.
— Не сочти за бестактность, — проговорил эрзар. — Можешь выбросить её, но время пришло.
— Если вы хотите что-то сказать... — начал Ульвар.
— То не стану спрашивать разрешения, — оборвал его Петергрэм.
А в следующую секунду он уже тянул меня вперёд. При этом сзади что-то подталкивало, не давая оказать сколько-нибудь значимого сопротивления. Всё происходило очень быстро. Я звука издать не успела, как оказалась лицом к лицу с владыкой.
— Аланстар, представляю тебе мою будущую спутницу Нели Данэ, — громко объявил Петергрэм.
Ситуация была хуже не придумаешь. Мой избранник остался среди впечатлённых новостью коллег, за руку держал другой мужчина, а свидетелем творящемуся безобразию оказался кумир юношеских грёз, которые до сих пор не рассеялись. Не таким я представляла знакомство с владыкой Торном.
— Поверить не могу! Почему о самом интересном в твоей жизни я всегда узнаю последним? — воскликнул Аланстар. — Как давно вы у нас, Нели?
Кровь ударила в лицо. Его рукопожатие — награда за пройденный путь — случилось на фоне полнейшей сумятицы в мыслях и чувствах. Во рту мигом стало сухо. Всё происходило будто не наяву.
— Почти две недели, — промямлила я.
— Есть несколько вещей, которые Грэм умеет делать так же хорошо, как свою работу. Одна из них — выбирать женщин. Кажется, я уже завидую.
— Надо было интересоваться новыми сотрудниками, а не возиться сутками над теми странными чертежами, — заявил Петергрэм.
— Сказал бы, что исправлюсь, но на личном фронте ты меня всё равно опередил. Взял лучшее.
— Вместо того чтобы хвастаться и завидовать, пригласите дам на танец, — непривычно сладким голосом промурлыкала Антаниэтта, подошедшая к Аланстару сзади, чтобы положить ладонь ему на плечо.
— Ты окажешь мне честь, Анна, — немедленно откликнулся владыка, поворачиваясь к ней.
Я отыскала глазами Ульвара. Он стоял на том же месте, откуда меня выдернула воля Петергрэма, и, очевидно, сгорал от желания оспорить притязания высшего эрзара перед лицом владыки, но выдвинуть протест ему не дали. Беатрисиа придерживала Ульвара за локоть и что-то жёстко ему внушала. Выражение лица у секретарши было таким, словно она желала испепелить собеседника.
— Ну что? Будем танцевать? — спросила я у Петергрэма.
—
