в провинции. И надо бы держаться от него подальше, но сердце предательски екало от звука его голоса.
Судя по доносившимся звукам, Клод отчитывал повздоривших девушек. Послышались всхлипы. Через минуту на кухню влетела Марта. На щеке красотки виднелись красные следы от пощечин, волосы растрепаны, рукав платья разорван.
— Что случилось? — охнула я.
— Да этой скромнице Тае показалось, что я с ее женихом заигрываю, — пробурчала она, прикладывая к лицу мокрое полотенце.
— Показалось? Или заигрывала? — уточнила я, выкладывая печенье на противень.
— Ой, да зачем он мне нужен? Так, чтобы сноровку не потерять, — ответила девушка.
— Сноровку? А как же репутация?
— Да какая репутация у служанки? Все равно все думают, что ты с хозяином спишь. Так лучше уж и удовольствие получить, и благодарность от уважаемого лорда, — Марта поклонилась, словно приветствуя невидимого господина.
— Ну так не все же такие! — возмутилась я.
— Вот только не говори, что предел твоих мечтаний — выйти замуж за конюха и до старости прожить в отдельной комнате для прислуги. Наверняка ты, как и многие девушки, приехала на побережье, чтобы стать любовницей богатого господина и переехать к нему в столицу. Здесь много таких искательниц приключений. За один-два сезона они находят себе покровителей и перебираются в город. А уж там могут найти себе мужа поинтереснее.
— А как будущий муж отнесется к тому, что невеста вела себя слишком легкомысленно до свадьбы?
— Умный муж только порадуется, что жена обеспечена капиталом. А может повезет, и знатный господин увлечется настолько, что женится, — мечтательно проговорила Марта.
— Да как же ему жениться на простолюдинке?
— Можно внезапно найти ее родственные связи со знатным родом или отказаться от титула, передав его другому родственнику, а можно прожить вместе всю жизнь и не оформлять брак.
Да уж, нравы здесь не такие жесткие, как в нашем средневековье. Сердце сделало кульбит, когда я подумала, что лорд именно для этого решил уточнить у того герцога про пропавших родственниц. Надеется, что у меня благородное происхождение?
— Так чего же Тая возмущалась? — спросила я, убирая противень в печь.
— Ну она кроме своей невинности ничего своему будущему мужу предложить и не сможет. Но меня ее жених не интересует, я ищу кого-то… ну ты понимаешь…
— А с лордом Траверти ты тоже… — я даже не смогла произнести вслух то, что сейчас терзало меня.
— Нет, наш лорд — кремень, еще ни одна служанка не удостоилась такой чести, хотя многие пробирались в его постель разными способами.
Значит, я не одна из череды случайных любовниц. Может быть и правда стоит поддаться чувствам, а лорд потом поможет устроиться в этом мире чуть лучше, чем кухаркой? Подумав так, я почувствовала себя мерзко. Не хотелось бы принимать ухаживания Патрика только из-за возможности получить какую-то выгоду.
Засыпая, я представляла как утром снова понесу лорду завтрак, как угощу печеньем, а он скажет мне что-то теплое и, возможно, снова поцелует. От этих мыслей кружилась голова, а улыбка не сходила с губ.
Однако, утро началось не так, как я рассчитывала. Клод сказал, что лорд получил срочное сообщение и отбыл в столицу на рассвете. Вторая кухарка в замке не нужна, поэтому я снова возвращаюсь в статус обычных служанок, но подчиняться теперь буду повару Питу. Судя по его самодовольному лицу, ничего хорошего от такой перестановки мне ждать не стоит.
Глава 7
В отсутствие лорда я немного привела мысли в порядок. И почти убедила себя, что он просто застал меня врасплох, и вообще такого больше не повторится, и я смогу держать себя в руках. И тем не менее я с замиранием сердца прислушивалась к каждому звуку, ожидая его возвращения.
Большое количество механической работы на кухне способствовало мыслительному процессу. Пит заставлял меня чистить овощи, относить объедки скотине, отмывать плиту, но не подпускал к готовке. Не знаю, за что он мне мстил, но он явно намеревался сделать мою жизнь невыносимой. Ему явно доставляло удовольствие смотреть, как я в кровь стираю руки и падаю от усталости.
По вечерам я пробиралась в библиотеку и брала читать новые книги. От любовных и приключенческих романов я перешла к балладам и старинным легендам, а также начала изучать справочники по географии и биологии. Хотя это были, скорее, сборники рассказов и путевых заметок с небольшими черно-белыми иллюстрациями. Нашлась в библиотеке и пара карт.
А в одной из книжек я нашла детские рисунки, выполненные карандашом. Замок, человечки, кораблики. И подпись “Патрик”. Я провела пальцем по криво накарябанным буквам. Интересно, каким он был ребенком? А какие бы дети могли получиться у нас?
Чтение стало моей единственной отдушиной. Эти страницы, которых когда-то касался и Патрик, словно связывали нас вместе, и перелистывая их, я словно могла дотянуться до него. Я представляла, что когда он вернется, мы сможем обсудить прочитанное.
Жизнь в замке словно замерла. Единственное оживление в нее вносили перебранки Таи с Мартой по поводу того, кто на кого посмотрел. Наверное, я потому тянулась к лорду, что его интересовало что-то еще кроме того, какая похлебка будет на ужин. Мне отчаянно не хватало образованных собеседников.
А еще ужасно хотелось найти повод сходить в лес, чтобы навестить Сахарка. Интересно, что упоминание крылатой ящерки ни разу не встретилось мне на страницах книг.
Но грибы никого уже не интересовали, да и на улице становилось все холоднее. Снега в этих местах не бывало, так что зима была теплой, в отличие от столицы, которую на зиму сковывал мороз.
— Сходи сегодня на побережье к Лее за рыбой, — сказал мне как-то Пит, когда погода за окном была особенно мерзкой.
Да он издевается! От мелкой мороси вся одежда моментально стала сырой, холодный ветер трепал подол платья, и даже теплый плащ не спасал от его порывов. Ноги скользили по грязи, и каждый шаг давался с трудом.
Дорога, ведущая к побережью шла вдоль леса, и у меня был огромный соблазн свернуть с пути и поискать ящерку, но я не смогла в этот раз стащить кусок сахара, поэтому даже угостить подружку будет нечем.
От внезапного толчка в спину я едва не упала в жижу под ногами. Взмахнув руками, я ухватилось за что-то мокрое, жесткое, но теплое.
— Сахарок? — удивилась я глядя на подросшую ящерку, которая стала уже размером с пони.
— Фррр, — зверушка ткнулась мне в колени мордочкой, от чего я снова едва не упала.
— Как-то быстро ты растешь, детка! — сказала я. — Из тебя получился почти настоящий дракончик!
