станции от шума воды — с трудом, поскольку напор был чрезвычайно слабым. Не колеблясь, мальчик вошел в ванную; в душе на полу лежал Ной — живой, но мертвецки пьяный — он что-то бормотал под нос, сжимая в руке бутылку виски. Кеплер закрыл воду, взял с полки полотенце.
— Вы представляете, сколько потратили воды на такой сухой планете, как Марс? — язвительно поинтересовался инспектор.
— Она циркулирует, — возразил Ной. — К тому же я могу себе позволить.
— Боюсь, никто этого не оценит, даже если вы заплатите. Вылезайте, Представитель Земли хочет с вами поговорить.
— Пусть этот Представитель Земли катится к черту. Он хочет отключить капсулы? Да пусть делает что хочет! Я отдаю свою компанию, мне этого всего, — Ной проделал странные круговые движения поднятым вверх указательным пальцем, — не надо.
— Что случилось? — поинтересовался Кеплер.
— П-с-с, — зашипел Ной, — тебе же пить нельзя?
— Можно, но я не буду.
— Ну ладно, помоги мне тогда выбраться отсюда.
Кеплер, который был в три раза меньше этого высокого мужика спортивного телосложения, мог лишь потянуть за собой Ноя — по сути, тот поднялся сам. Кое-как они добрались до дивана.
— Если вы не возражаете, то я свяжусь с Землей, запишу разговор, а вы его просмотрите. Не думаю, что вы в состоянии участвовать в совещании.
Ной кивнул.
— И всё же, позвольте спросить, что случилось?
— Жизнь случилась, сынок, жизнь.
Кеплер ничего не понял, да и не считал нужным вникать.
— Оставлю вас наедине с вашими мыслями, — сказал он.
— Спасибо.
Как только Кеплер вышел из комнаты, Ной, обращаясь к пустоте, спросил:
— Зачем ты это сделала?
Голограмма Эриды появилась за спиной у Ноя:
— Не хотела, чтобы ты умер от алкогольного отравления. Это так глупо.
— У меня сильный организм.
— Был когда-то. Ной, не забывай, сколько тебе лет. Даже несмотря на многочисленные редактирования20 ты стареешь.
— Агни добьется своего, он не сдастся; я вижу в нем себя в то время, когда мы только запускали проект.
— Это не значит, что «Беттер Ворлд» прекращает свое существование. Ты можешь воспользоваться возможностью и сделать что-то лучше, чем капсула.
— Вопрос — хочу ли я?
— Если уже есть одна симуляция, зачем жить в другой?
— Потому что так проще.
— Ты это себе говорил, когда отказался от меня?
В это время Кеплер, ожидая Представителя и Фреда, находился около платформы для голограмм. Совещание началось через несколько минут.
— А где Ной? — поинтересовался Фред.
— По состоянию здоровья он не может присутствовать, — ответил Кеплер.
Минуту помолчали, гадая, что могло подкосить главу «БВ».
— Полагаю, что ты сможешь передать ему данную информацию, — констатировал Фред. — Соня и Кассини установили связь с администраторами — людьми, которые фактически отвечают за функционирование симуляции изнутри. Они не являются сотрудниками «БВ» или каких-либо других организаций — это самоучки со специальными знаниями, которые предоставляют пользователям то, что они хотят видеть. Помните, как раньше игры расширяли «модами»21, тут такая же концепция. Единственно верным путем отказа от капсул, по их мнению, является перенос всех данных из симуляции в реальность. Сделать это возможно, учитывая современный уровень развития технологий, но нужна абсолютнейшая кооперация всех представителей симуляционной индустрии. Вкратце — создаем копию данных, размещаем, преобразовав городскую инфраструктуру, поочередно отключаем капсулы.
— Правильно ли я понимаю, что этот процесс уже когда-то начинался? Я говорю о возможностях линз, специальных костюмов, экранов и интерфейсов «Умных городов»? — уточнил Кеплер.
— Давно забытый проект, — ответил Фред, — но ты прав.
— На самом деле это похоже на то, что Ной пытался реализовать на Луне с симуляцией «высадки», — добавил Представитель. — Получается, что Ной уже объединил симуляцию с реальностью, — улыбнулся он.
— Ной как руководитель, которого уважают и с которым считаются в своей среде, может повлиять на вопрос кооперации, — продолжал Фред. — Я уже начал искать людей для реализации проекта.
— В связи с данными обстоятельствами я посчитал нужным назначить Фреда на должность руководителя специально созданного для реализации этих целей комитета в Сенате, — сообщил Агни.
— Поздравляю, сенатор, — воодушевленно произнес Кеплер.
— Благодарю, инспектор, — ответил Фред.
— Нам остается дождаться мнения Ноя, да, Фред? — спросил Агни.
— Даже если он не согласится, у нас есть другие помощники. Я имею в виду, прежде всего, Соню и Мицара, — заверил Фред. — Кроме того, я знаю, где можно достать соответствующую информацию. Всё будет намного сложнее и дольше без Ноя, но мы справимся. Однако же, для приличия, узнаем его мнение.
— «Для приличия», — передразнил Ной, неожиданно появившийся в зале с бутылкой виски в руках. — Спасибо, Фред, ты очень великодушен.
— Позже поговорим, хорошо? — стушевался не настроенный на словесную перепалку Фред.
— Будете просить моей помощи? — развел руками Ной. — Я жду.
Агни обеспокоенно посмотрел на Фреда — судя по всему, тот явно был раздражен и не собирался никого ни о чем просить.
— Мое мнение, «для приличия», следующее — идите к черту. Ты со своим показушным идеализмом и ты, Агни, со своим юношеским максимализмом.
2082 год. Станция «Эндьюранс». Марс.
Подсвечивающееся синим цветом непрозрачное стекло капсулы — вот то, что она увидела, когда открыла глаза. Система уже работала над открытием, но Соне, как ни странно, не хотелось выходить. Она ненавидела симуляцию, но время, проведенное в ней с Кассом, оказалось интересным, а события — захватывающими. Сейчас придется возвращаться в реальность, где ее дочь мертва, Мицар ее ненавидит, а отец скрывает ужасные, мерзкие подробности своей личной жизни. Когда стекло открылось, а она поднялась, рядом с ней уже сидел Кассини — он успел переодеться, хотя они вышли из симуляции одновременно. Потом Соня вспомнила, что сразу же после рассинхронизации она уснула в капсуле. И поспала, к слову, очень хорошо, видимо, поэтому чувствовала себя прекрасно.
— Он улетел, — сообщил Касс.
«Сбежал, — подумала Соня. — Он не сможет убегать от меня вечно».
— Здравствуйте, — поприветствовал мальчик в форме, подойдя к капсуле. — Кеплер, приятно познакомиться.
Они пожали руки.
— Кеплер… инспектор, из Сената.
— Всё верно.
— Что инспектор делает на Марсе? Сенатские дела?
— Представительские. Меня послал Агни. Кстати, как будете готовы, Представитель хотел бы с вами поговорить.
— Хорошо, — согласилась Соня.
Она протянула руку Кассу:
— Поможешь?
Мышцы ослабли, поэтому ей потребовалась помощь, и мужчина, не задумываясь, поддержал Соню. Касс проводил ее в комнату, где ранее располагался Ной. Они встали у двери.
— Тебе… нужна еще какая-то помощь? — поинтересовался он.
— Нет, спасибо. Я приму душ, переоденусь — и на совещание. Чем займешься?
— Твой отец попросил помочь с этим исследованием, и я рассчитываю на солидное вознаграждение. Пойду, составлю для него отчет.
От нее не ускользнула фраза «твой отец», хотя сама она уже
