Не оборачиваясь, Анна чувствовала, как желтые глаза хищника не отрываясь смотрят ей в спину. Она бежала все быстрей, ее сердце колотилось все чаще, но этот взгляд, липкий, как смола, не исчезал. Мрачные заснеженные просторы сливались со светло-серыми тучами, которыми было устлано все небо. Мир утратил краски. Девушка утратила надежду. И вдруг...
Красная вспышка. Пронзающая боль. Когти волка вонзились ей в спину.
Анна знала, что сейчас проснется – она всегда просыпалась.
Но не в этот раз.
Безжалостный зверь перевернул ее на спину, раскрыл свою огромную красную пасть и проглотил ее целиком.
Глаза Анны распахнулись. На ее коже блестели крупные капли пота, она чувствовала себя опустошенной, словно выпотрошенная тыква. Она попыталась перевернуться на бок, но вдруг что-то кольнуло ее в спину.
– Троллевы пальцы! – вскрикнула принцесса в испуге и вытащила из-под себя «Секреты создателей магии». Должно быть, она задремала на полу и во сне перекатилась на книгу, да так, что острый угол переплета впился ей в спину, отозвавшись в ночном кошмаре ударом волчьих когтей. Девушка опустила голову на пол и закрыла глаза рукой.
– Это уже просто смешно, – пробормотала она, видимо, надеясь, что звук ее голоса прогонит страх. – Ты слишком взрослая для ночных кошмаров! – Анна врала самой себе, она не чувствовала себя взрослой. По правде говоря, в последнее время она чувствовала себя маленькой и беззащитной. Ее боль, скрытая обычно под океаном мыслей, вдруг всплыла на поверхность, разлив вокруг себя рябь печали и скорби.
Она отчаянно скучала по родителям. Услышать бы сейчас парочку глупых волшебных историй мамы о козликах, перехитривших тролля, или об императрице, забывшей одеться на важный прием. И чтобы потом непременно появился отец, с большой, испускающей нежный аромат эфирных масел свечой в одной руке и кружкой горячего шоколада – в другой.
Ммм... Горячий шоколад... С маленькими белыми зефирками...
– Ну же, Анна, соберись! – Она снова заговорила вслух, на этот раз пытаясь прогнать еще и острое чувство одиночества. – Родителей здесь нет, но все же ничто не мешает тебе выпить большую кружку горячего шоколада. Ты же не думаешь, что все это время волк просто прячется у тебя под кроватью и ждет, когда ты встанешь с пола. – Она устало вздохнула и на всякий случай прибавила: – Ха!
Звук этот вышел не особо убедительным, с другой стороны, он и предназначался только для нее самой. Девушка наконец поднялась с пола, и сковывающий страх, овладевший ею, когда чудовище из детских кошмаров впервые за все эти годы ее проглотило, наконец отступил.
Принцесса вдруг поняла, что она все еще в дорожном плаще, но ей было все равно. Она решила, что переоденется в пижаму, когда вернется. Взяв с прикроватного столика лампу, Анна вышла в коридор и отправилась на кухню. Было темно, свечи в канделябрах потухли, замок спал. Дрожащий свет лампы плясал по ковровым дорожкам, лестничным перилам, по цветам в вазах и по... Постойте, а это что было?
Подняв лампу чуть выше, принцесса остановилась. Ей показалось, что краем глаза она уловила в темноте какое-то движение. Но теперь, оглядевшись как следует, она не заметила ничего странного, или неуместного, или тем более пушистого и с острыми зубами.
– Ты ведешь себя просто глупо, – упрекнула она себя. – Вперед. Твоя цель – зефирки!
Кухня всегда была истинным сердцем замка, веселый красноватый свет ее печей производил восхитительные кулинарные шедевры и источал непередаваемое тепло, разгоняющее вползавшую сквозь окна осеннюю сырость.
Однако сегодня на кухне было непривычно пусто и тихо. Начищенные кастрюли и сковородки не звенели в руках занятых поваров, а безмолвно висели на своих крючках аккуратными рядами по соседству с красочными гирляндами чеснока, сушеного перца и душистых трав. Обычно по крайней мере один повар оставался присматривать за печами, но сейчас Эльза отпустила всех, даже Олина ушла, а значит, в эту ночь в огромном замке их было пятеро: Анна, Эльза, Герда, Кай и, конечно же, Олаф.
К тому же Свен и Кристоф до сих пор не вернулись. Прогулки юноши в Долину живых камней прежде никогда не длились так долго, тем более он знал, что дела в замке обстоят не лучшим образом, и потому не стал бы просто так задерживаться. Конечно, он прекрасно мог о себе позаботиться, но принцесса начинала не на шутку беспокоиться. Несмотря на свой оптимизм, она всегда переживала за тех, кого любила. Именно это и делало Анну... Анной.
Девушка тяжело вздохнула и подошла к плите. Готовить она не любила, и это было взаимно. Ей не особо удавались блюда, содержащие в своей рецептуре более девяти шагов и пяти разных продуктов, зато она была настоящим профи в смешивании шоколадного порошка с горячим молоком. Анна была уже на финишной прямой, помешивая закипающий на плите напиток, дабы не образовалась противная пенка, когда ей вдруг почудился тихий стук.
Принцесса замерла.
– Эй? – позвала она с надеждой. – Кристоф, это ты?
Ответа не последовало.
Ей вдруг послышался звук удаляющихся шагов в дальнем конце кухни, возле лестницы. Возможно, Кристоф забыл снять свои меховые наушники и просто не услышал ее? Типичный Кристоф. А может, это был Олаф. Он часто не спал ночами, зачитавшись книгой про экзистенциализм или про какой-нибудь другой «изм», к счастью, недостатка в таком чтиве в библиотеке замка не было.
Девушка быстро выключила плиту. С горячим шоколадом придется подождать. Слишком уж интригующими были эти шаги. Если окажется, что это Олаф, она сможет сослаться на ждущий ее напиток и не выслушивать бесконечный пересказ прочитанного. Но если это все же Кристоф, она устроит ему допрос и узнает наконец, что сказали тролли о загадочной болезни. Стойте, как-то странно... Начало осени, с чего вдруг Кристофу прятать уши под мехом? Казалось, его, как и Эльзу, холод вообще мало беспокоил. Схватив лампу, Анна побежала к лестнице.
– Кристоф? Это ты? – снова позвала она.
Но никто не ответил, и девушка пошла вслед за звуком шагов в портретную галерею, а затем, уже намеренно их преследуя, – к Большому залу. Она замерла в дверях и подняла лампу так высоко, как только могла. Но пугливый зайчик света освещал лишь гладкий полированный деревянный пол. Она не слышала, чтобы шаги покидали комнату, а значит, Кристоф, если это был он, скрывался где-то здесь, в темноте. Принцесса медленно побрела по залу, заглядывая за каждую колонну, выстроившуюся вдоль стены этой похожей на пещеру комнаты. Затем, перейдя к окнам, она принялась отдергивать одну штору за другой.
– Кристоф? – звала Анна. Пламя ее лампы неуверенно плясало в своем стеклянном домике. Еще одна штора. И еще одна. Ничего. Ничего. Ничего. Два желтых глаза. Ничего. Ничего... У девушки перехватило дыхание.
Два желтых глаза.
Она медленно повернулась, с такой силой сжимая лампу в руке, что ее ручка врезалась в ладонь.
Волк. Белый, огромный, точно такой же, как в ее кошмаре.
