ПрологНЕБО ПРОСНУЛОСЬ, и вместе с ним пробудился лес.
Анна, принцесса Эренделла, поплотнее закуталась в плащ, голые корявые ветви деревьев, словно клыки чудовищ, клацали у нее над головой, а пронизывающий до костей ветер трепал ее косы. Она с любопытством изучала кусты. Насколько Анна знала, у кустов не должно быть глаз. Но, с другой стороны, и пятилетние принцессы не должны гулять одни за пределами замка, тем более ночью. И все же она была здесь... Однако Анна не отправилась в это ночное путешествие в одиночку. Ее сестра Эльза была где-то рядом, в этом же заснеженном лесу. Возможно, она как раз пряталась за теми кустами, к которым Анна подкралась на цыпочках, заметив среди них что-то, напомнившее юной принцессе пару глаз.
Эльза была на три года старше сестры и могла очаровать любого своими большими голубыми глазами и нежной застенчивой улыбкой. Она относилась к тому непостижимому типу девочек, что могут часами спокойно сидеть на одном месте, даже не болтая при этом ногами, и ее длинные белокурые волосы всегда были заплетены в аккуратную косу, из которой не выбивалась ни одна прядь.
Взрослые часто хвалили примерное поведение старшей из сестер... но они не знали Эльзу так, как знала ее Анна. Под видом вежливой и уравновешенной девочки скрывалась озорница с прекрасным чувством юмора. Все, что нужно было Эльзе, – лишь повод, и Анна была счастлива взять на себя эту роль: она была идеальным поводом для сестры, чтобы надеть плащ, незаметно выскользнуть из замка и в лучах северного сияния лепить снеговиков или играть в прятки. Именно последним они сейчас и занимались. Эльза до этого с большим трудом нашла сестру в дупле старого дерева, так что теперь настала пора Анны искать, и длилось это, как ей казалось, уже целую вечность... ну или по меньшей мере пять минут.
Оставшиеся с осени сухие листья на ветках кустов зашелестели, и Анна зажала себе рот руками, чтобы не рассмеяться. Да, определенно кто-то наблюдал за ней из заснеженных зарослей. Затаив дыхание, девочка подошла поближе. Она была почти уверена, что в кустах притаилась Эльза, но вдруг это хульдра, одно из тех таинственных существ, которые, по слухам, прячутся в спокойных омутах горных ручьев или под скалами. Их мать, королева Идуна, часто упоминала об этих созданиях в сказках, что рассказывала принцессам перед сном. Сердце Анны забилось быстрее. Если это хульдра, только бы удалось разглядеть получше ее хвост. Девочке всегда было интересно, какие у них хвосты: гладкие, как у лошадей, или пушистые, как у лисиц. А может быть, они тоненькие и лысые, как у мыши?..
Но Анна была уверена, что знает, кто прячется за кустом. Она медленно раздвинула ветки, и в красочном сиянии неба мелькнули светлые волосы. Так она и думала, никакая это не хульдра. Просто сестра.
Смеясь, Анна потрясла куст.
– Я нашла тебя! Теперь ты – Сварливый Тролль!
Эльза не отвечала.
– Эй, ну все, я тебя вижу! – Анна вглядывалась сквозь листву. – Теперь моя очередь прятаться, такие правила. Выходи!
Сестра наконец обернулась, и девочка поняла свою ошибку. В неверном свете мерцающего неба она увидела совсем не светлые волосы Эльзы.
Это был белый мех.
Крик застрял у Анны в горле, когда гигантский белый волк с необычайной грацией выпрыгнул из зарослей, его длинные лапы в полумраке промелькнули, как струйки дыма. Свирепые желтые глаза остановились на маленькой принцессе, а она в ступоре не могла отвести взгляд от его огромного, размером с лошадь, тела и от четырех страшных лап, каждая из которых была размером со щит ее отца, короля Агнарра. Но это было не самое страшное.
Нет, хуже всего был красный мех, окружавший острые как сабли когти и огромную скалящуюся пасть.
Он был не просто красный. Он был алый, как кровь.
Что же тогда случилось с ее сестрой?..
– Эльза! – Анна закричала. – Где ты?
Волк прыгнул в сторону девочки.
Анна ринулась прочь.
Ее сердце бешено колотилось в груди, каждый вздох пронзал легкие, как острый нож, а принцесса пыталась бежать все быстрее и быстрее, боясь признаться самой себе, что не в ее силах оторваться от страшного зверя. Заметив упавшее дерево, она юркнула за него, подтянула колени к груди и съежилась, стараясь стать совсем незаметной. Превозмогая боль в легких, Анна задержала дыхание, опасаясь, что оно может ее выдать. Прошла секунда, потом другая и еще одна. Неужели хищник потерял ее из виду?
С неба размеренно и тихо падал густой снег. Анна дрожала, жалея, что не послушала Эльзу, когда та сказала ей надеть вместо любимого парадного зеленого плаща повседневную толстую накидку из коричневой шерсти.
Эльза. Где же Эльза?
Тихая словно тень Анна выглянула из-за бревна, почти ожидая столкнуться нос к носу с волком. Но вместо этого она увидела лишь армию деревьев, отбрасывающих жуткие корявые тени на заснеженную землю. Поднимался ветер, и вместе с его ледяным дыханием рос страх принцессы. Если она пойдет по свежему снегу, чудище сможет отыскать ее по следам. А если не пойдет... она может никогда больше не увидеть любимую сестру.
Красное на белом.
Кровь на меху.
Нельзя же сидеть за этим бревном вечно! Сняв плащ, Анна положила его на землю так, чтобы он казался издалека спящим ребенком. Затем она присела на корточки. Вот так, хорошо, главное не шуметь. Она сделала медленный, но уверенный шаг назад. А потом еще один, и еще, осторожно прокладывая себе спиной путь между деревьями: в сказках ее матери именно так ходили хульдры, чтобы скрыть свои хвосты. Но у Анны не было хвоста. Вместо этого она оставляла свежий след на снегу – след, который будет путать и уводить от того места, где она на самом деле находится.
– Эльза... – прошептала девочка. – Ты уже выиграла. Пожалуйста, выходи.
Но ответа по-прежнему не было. Снегопад усиливался, поэтому Анна двигалась все быстрее. Шныряя между деревьями и ныряя за валуны, она время от времени замирала, чтобы в очередной раз оглядеть огромный заснеженный лес в поисках сестры. Но той не было ни следа. Казалось, будто ее сестру стерли. А если не стерли, то... но эта мысль была слишком невыносима для девочки, чтобы додумать ее до конца.
Где-то совсем рядом завыл волк.
Анна замерла. Она знала этот звук. Точно такой же издавали охотничьи собаки ее отца, учуяв запах лисы. Волк снова завыл, но на этот раз чуть дальше. Приманка сработала! Принцесса развернулась и побежала прочь. Снег падал все гуще, крупные хлопья залепляли ресницы, мешая видеть.
– Эльза! – Имя сестры вырвалось у нее из горла. – Эльза-а-а! Эл... – Анна поперхнулась.
