– О, а я бы не отказался. Всегда интересно наблюдать за тем, как ты пытаешься заболтать даму, перед которой проштрафился, – произнес Роуди с улыбкой. – Слушал бы и слушал.
Тони закатил глаза, хлопнул Роуди по спине и направился вверх по черной лестнице.
– Поумничай мне еще, и я тебе вместо ракетниц водяные пистолеты прикручу. До скорого.
* * *
ВЕРНУВШИСЬ домой, в потрясающую воображение Старк-Тауэр – внушительную башню, к которой скромно жались соседние небоскребы Нью-Йорка, – Тони с удивлением обнаружил, что ошибся насчет Пеппер. Ее не было ни в кабинете, ни в спальне, ни даже в гостиной, где она могла бы ждать его, закинув ногу на ногу и скрестив руки, с тем суровым взглядом, который приберегала для тех случаев, когда Тони сильно провинился.
У него внутри все сжалось. Он надеялся, что она разозлится – это значило бы, что ей еще не стало все равно. Ему нужен был ее гнев. Он напоминал о том, что пока у Железного Человека есть жизнь за пределами работы, за пределами миссии, за пределами навязчивых идей – пусть он и не уделяет этой жизни достаточного внимания. Тони шумно вздохнул и направился к лифту, двери которого открылись автоматически, и заставил себя забыть об этом, хотя бы на какое-то время.
– Мне нужно в мой храм, Пятница, – сказал Тони, доставая сотовый телефон.
– Спускаемся, –- ответил искусственный интеллект из стен лифта, и кабина поползла в мастерскую.
Тони предпочел думать, что Пеппер осталась на Багамах, читает книгу на пляже, наслаждается мирным отдыхом, укрывшись от суеты. И что там она и пробудет, пока он не найдет Некроза и не закопает его в землю, где ему самое место.
Старк вошел в свою просторную мастерскую, на ходу набирая сообщение Клинту Бартону, Соколиному Глазу, одному из своих сотоварищей. В сравнении с подвалом Роуди, в его мастерской как будто уже наступило далекое будущее. Лампы одна за другой зажигались, едва Тони ступал под них, и пока он шел до середины помещения, везде загорались выдвижные дисплеи, на которых мелькали обновленные детали и подсчеты для тех проектов, которые изобретатель запустил дистанционно. Термостойкий костюм, на который его вдохновил Плавитель, был готов на пятнадцать процентов, «Новый шаг для собак» – на сорок, однако дальнейшая работа и запуск производства без присутствия Тони были невозможны.
– Кхм.
Его добрый друг Роуди прочищал горло совсем не так. Тони поднял глаза – перед витриной с ослепительной выставкой последних вариантов костюма Железного Человека стояла Пеппер Поттс.
Впервые он почувствовал облегчение, когда увидел тот самый взгляд, по которому он понимал, что серьезно напортачил.
Но момент неожиданной радости длился недолго. Тони нахмурился и склонил голову набок, глядя на Пеппер.
– Ты в мастерской. Ты никогда сюда одна не заходишь, – он повернулся, указывая на шестнадцать экранов, на каждом из которых светилась часть розового голографического лица Пятницы. – Пятница, а ты не должна сообщать мне, если сюда кто-то пришел?
– Мисс Поттс разрешено отменять протоколы. Мне так жаль, – ответил искусственный интеллект с широкой улыбкой.
– Тебе жаль? – притворно разозлился Тони, подняв руки и надеясь рассмешить Пеппер. Замысел не удался.
– Ты вернулся раньше, чем я ожидала, – сказала Пеппер, поворачиваясь к стенду с костюмами. Она приложила руку к стеклу и посмотрела на ряд ничего не выражающих металлических лиц. – Я просто... просто хотела побыть к тебе поближе. Посмотреть, какие ты начал проекты перед тем, как тебя забрала Хилл. Понять, над чем ты сидишь ночами.
– Я только в ЩИТе и был, с тех пор как., с тех пор как улетел, – промямлил Тони, рассеянно проводя пальцами по холодному стеклу. – А работаю... так, ничего особенного. Во всяком случае, ничего нового. Пока добирался до Багам, придумал кое-что. «Новый шаг для собак». Это будет нечто грандиозное. Лучший товар на рынке для пострадавших животных.
– Да, ты уже говорил.
– Точно, – сказал Тони. – Да.
Пеппер посмотрела на него. Ничего не выражающим взглядом.
– Что ж, мне кажется, я тебе сейчас не очень нравлюсь. Вполне понятно. У нас были планы, я мог остаться с тобой...
– Ой, не надо так обо мне печься, – насмешливо произнесла Пеппер. – Ты меня обижаешь. Я же сама сказала тебе лететь. Думаешь, за столько лет я не поняла, как работает твой ум?
Тони, не ожидавший такого поворота, удивленно нахмурился.
– Эм... нет, не думаю. Это правильный ответ? Пойдет?
– Я не сержусь, Тони, – сказала Пеппер. – Я не злюсь на то, что ты улетел с островов.
– Это хорошо! – улыбнулся Тони. – Это хорошо, потому что...
– Но я расстроена, потому что не знаю, хотел ли ты вообще побыть со мной на пляже, – продолжила она.
– Эй, стоп-стоп-стоп. Это даже не вопрос... Хотел, еще как. Нам было весело. Пляж, массаж, пусть и с нотками жестокости...
– Иногда у тебя наступает период какой-то одержимости, когда ты ищешь новую... музу. Цикл за циклом. Если не получается придумать что-то новое для Железного Человека, ты ищешь дальше, не отдыхаешь, ни на секунду не перестаешь думать, пока не найдешь недостаток, который нужно исправить, и тогда бросаешь все и берешься за это дело, чтобы не пришлось просто... жить. Потому что ты этого не умеешь.
Тони открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, заметив, как в глазах Пеппер вспыхнул гнев.
– Я потому тебя и отпустила, – говорила девушка. – Ты искал новый проект. Нечто непостижимое. Только ради того, чтобы сделать невозможное. И вот я снова жду, что ты решишь отдохнуть. Чего ты никогда не делаешь.
– Это просто такой крайне недобрый способ донести до меня, что я тебе небезразличен? – поинтересовался Тони.
Его телефон зажужжал, и он посмотрел на экран. Клинт ответил на сообщение: «Прости. Я в Будапеште. Большие неприятности. Пробуду здесь еще 48 часов». Тони тихо выругался и сунул телефон обратно в карман.
Пеппер покачала головой.
– Ты и так знаешь, что небезразличен мне. Я просто схожу с ума, когда смотрю на тебя, и ты вроде бы передо мной, а на самом деле за тысячу километров отсюда.
Тони и Пеппер молча посмотрели друг на друга.
– По земле разгуливает психованный инопланетный робот, имя которого обозначает гниющую кожу, – как бы между прочим заметил Тони.
– Я знаю. Роуди мне рассказал.
– Роуди... – Тони обернулся и увидел, что тот, прислонившись к стене, сидит в дальнем конце мастерской, одетый в доспехи. Щиток для лица у него был отодвинут, так что Старк отлично видел его довольную ухмылку.
– Слушал бы и слушал, – проговорил Роуди.
– Пятница! – воскликнул Тони. – Я начинаю всерьез задумываться о том, чтобы перебрать твои настройки с нуля.
