Но кому же Виктор перешел дорогу? Неужели постройка школ в захолустных мирах настолько сильно помешала кому-то? К тому же, странно, что агатонцы интересовались какими-то статуями и ключами: их явно отправили арестовать Виктора, а не болтать с ним. Похоже, эта непонятная черная жижа вывернула беднягам мозги наизнанку и заставила делать вовсе не то, что приказано.
— Куда теперь? — спросила Рита. С момента отлета она повеселела — наверняка предвкушала много перестрелок. — У нас, Гидра, тонны кирпичей и ни одной запасной рельсы нет.
— Самбора, — не раздумывая ответил Виктор. — Только сперва едой затаримся и заставим кого-нибудь подороже купить наши кирпичи.
Земля, столица Нулевого сектора и Великой Монархии
Орлиное гнездо, дворец Монарха.
Несколько недель назад
Корабль пришлось припарковать на другом конце планеты, чтобы не привлекать внимания. Михъельмцы облепили Землю боевыми крейсерами, и, хоть сканеры не способны засечь технику Бича, оставался риск попасть на глаза людей, которые могли выглянуть в иллюминаторы.
Добирался до дворца он на общественном транспорте. Но поезд не остановился на нужной станции — ее закрыли из соображений безопасности. Бич вышел на тридцать километров дальше и шел пешком по ледникам, как древний скиталец.
На посадочную площадку перед дворцом бедняга выбрался весь в грязище, одежду можно было смело выбрасывать. Бич сделал круг и вломился на один из кораблей айлирэнского посольства: отправил поспать охранников и нашел себе приличный костюм.
Сканеры у входа распознали его как полицейского под прикрытием, но форма иностранного посла немного смутила охрану. Ввязываться в драку было слишком опасно, поэтому Бич долго рассказывал свою выдуманную биографию, пока корабельный ИИ старательно записывал все идиотские факты на серверы земной полиции. Шифрование у людей до сих пор детское, на его взлом даже пары минут тратить не пришлось.
В итоге в Орлиное гнездо удалось проникнуть без эксцессов. Правда, на частотах полиции кто-то объявил о поисках неизвестного вора одежды, так что действовать пришлось быстро.
Бич попросил у ИИ карту дворца и приложил немало усилий, чтобы встречать поменьше охранников. Почти никто его не заметил — люди не склонны придавать значение странному шороху или неожиданному порыву ветра в коридоре, если уверены в своей безопасности.
Охранники отказались пропустить Бича в покои правителя, даже несмотря на поддельный ордер. Бедняг пришлось усмирять живительными подзатыльниками. Дверь, закрытая на замок, оставалась лишь деревом: он слегка толкнул ручку, и весь защитный механизм вылетел прочь.
Внутри мерзко пахло вчерашней едой, но с приятным контрапунктом: сладковатая книжная плесень. Защитный раствор на страницах обычно спасает бумагу от разрушения, но не мешает ей обрастать грибками. В людских библиотеках прекрасный запах, этого у них не отнять. Но сам факт, что земляне любят читать физические книги, вместо листания голограмм, неизменно приводил его в замешательство. Извращенцы.
Бич осмотрелся и полистал содержимое библиотечного компьютера: никаких текстов, только названия, оглавления и синопсис. Безумные Монархи настолько боялись поделиться с миром своими секретами, что не оцифровали книги даже для личного использования. Взломать терминал не вышло: он не подключен к ИнтерСети, а, вопреки заверениям киношников, вскрыть систему, лишенную интерфейса для внешнего доступа, не сможет никто, даже всемогущий пришелец.
Бич оторвал крышку и по инструкциям ИИ расковырял внутренности компьютера. Через специальный блок внешней связи он подключил устройство к своему кораблю, и тот скачал все данные о библиотеке. Эти книги будут распроданы с аукциона, чтобы финансировать реформы в стране, но потом их удастся найти по спискам покупателей. Главное — понять, какие тома содержат хоть что-то полезное, а пообщаться с коллекционерами и забрать у бедняг конкретные экземпляры можно будет позже, в «приватной» обстановке.
«Ничего важного здесь нет», — сообщил ИИ.
Бич набрал на фантомной клавиатуре «Ключ» и получил ответ: «Совпадений нет». Затем «Черное солнце», но и этого не нашлось в базе. Значит, не в этой библиотеке. Но где-то они должны быть?
Чертовы аламарси потеряли важные рукописи еще тысячу лет назад. Бичу давно стоило заняться их поисками, но он все откладывал. Когда-то очень, очень давно он оставил людям важный артефакт, но те умудрились потерять и его, и данные о том, где эта штука хранилась. Их способность генерировать неприятности на ровном месте поражала воображение. Скажи людям: «От этой вещи будет зависеть ваша жизнь», они кивнут и на следующий день ее сломают.
Видимо, Ключ люди куда-то засунули, бесконечно перекладывали, а потом потеряли. Бич с радостью держал бы его под рукой, но находиться рядом с этой штукой попросту опасно. Она имеет свойство сводить с ума, хотя для этого потребуются десятилетия. Поэтому решение оставить Ключ у существ, живущих всего пару веков, показалось гениальным. До тех пор, пока они не начали воспринимать предания предков как сказки, а их артефакты — как забавные игрушки и музейные экспонаты.
В общедоступных местах Ключ держать не стоит — там его точно решат изучить. Если кто-нибудь додумается, что он открывает, или сумеет воспользоваться артефектом… Катастрофа будет астрономических масштабов.
Бич уже собирался возвращаться, когда услышал шаги в коридоре. Кто-то приближался, а выхода всего два: дверь прямо к незнакомцам или балкон, ведущий в пропасть. Падение он переживет, но придется неделю бегать по заснеженным каньонам, а это не лучшее развлечение.
Пришлось импровизировать: Бич запрыгнул на десятиметровый стеллаж и притаился. Мебель в библиотеке слишком высокая — вряд ли кто-то станет ее осматривать. Он замер и вслушался.
— Жив, — сказал первый. — А этот не очень.
— В смысле «не очень»? — произнес второй с едва заметным кидонианским акцентом.
— Еле дышит.
— Хорошо, вызываем подмогу.
— Глянь, дыра вместо замка.
— Будто выбили, а не прострелили…
Уши различили слабый писк включающейся рельсы.
— Откуда у тебя оружие?! Почему у всех забрали, кроме тебя?
— Особые преференции.
— Префе-что?
Второй шагнул внутрь комнаты и побродил немного.
— Никого.
— Это все книги императора? — спросила девушка.
Она вошла последней. Бич лежал смирно, пока не почувствовал ее запах. Не обычный Homo Sapiens. Он слегка повернулся и какое-то время принюхивался. Озарение пришло не сразу: она — его дочь. Та самая. Но как? Он ведь позволил девочке остаться в Поместье Спящих Солнц, подальше от людских дрязг и разборок. Она могла вырасти обычным ребенком из глуши, но каким-то образом оказалась тут, посреди дворца Монарха, явно замешанная в мятеже.
