В речку с грохотом и шумом плюхнулся камень. Реакция Андрей была мгновенной, он упал на землю, одновременно сдергивая с плеча и изготавливая автомат для стрельбы. Затем, стремительно переползая под машину, снял его с предохранителя. Приготовившись вести огонь, он левой рукой вынул окурок изо рта и, не глядя на него, втиснул на ощупь среди камней. Окурок, зашипев, погас.
Минин впился глазами в противоположный заросший кустами берег реки, пытаясь понять, камень упал сам по себе или его кто-то столкнул.
Дело в том, что господствующая над серпантином гора была почти сплошным вертикально стоящим камнем с отвесными стенами и крутыми склонами. Только южный склон горы, обращённый к дороге, был покрыт растительностью и имел пологие земляные склоны, позволявшие взобраться на вершину. А попасть к этому склону можно было, только пройдя по ущелью вдоль реки. Андрей как раз находился в том месте подножья горы, откуда удобно было начинать подъём.
Метрах в трехстах от того места, где лежал Минин, каменный уступ врезался своим краем в реку. Его нельзя было обойти верхом без специального альпинистского снаряжения или по другому берегу, так как стремительная река, делая вынужденный поворот вокруг скалы, вымыла своими водами глубокий омут в каменистой почве вплоть до отвесного каменного склона противоположной горы. Поэтому идущий сверху по течению человек или зверь никак не мог пройти мимо этого уступа, не выйдя при этом на открытое пространство. Оттого и наблюдал пристально за этим местом Андрей, определив его как самое вероятное направление для появления виновника шума.
В напряжении прошла минута, другая, третья… десятая. Андрей не шевелился, весь обратившийся во внимание и слух, понимая, что если рядом враг, то он тоже внимательно изучает местность, прежде чем проскочить через открытое пространство. И всё равно, как он ни готовился к появлению кого-либо из-за уступа, вздрогнул, увидев внезапно появившегося на берегу бородатого человека с автоматом в руках. Держа оружие на изготовку, бородач сделал несколько осторожных шагов вперёд, остановился, опускаясь на правое колено, внимательно осмотрелся по сторонам.
«Дозорный, – решил Андрей. – Сейчас начнут выходить остальные».
Он ругнул себя за беспечность и порадовался, что ветерок дул от противника, а не к нему.
Иначе духи почуяли бы дым его сигарет задолго до этого места, и неизвестно, был бы он сейчас в живых или лежал бы с простреленной головой.
Тем временем бородач поднялся на ноги и, повернувшись к скале, что-то сказал, а сам, сделав ещё три шага, укрылся за ближайшим валуном, беря на прицел противоположный берег и склон горы.
Один за другим из-за скалы появлялись духи и исчезали в густых прибрежных кустах. Андрей насчитал четверых. У троих помимо автоматов были ещё переброшены через плечи по четыре мины, связанные попарно за стабилизаторы. Калибр миномета, для которого они предназначались, он из-за дальности расстояния определил приблизительно.
«Где-то от 107–120 мм, если не больше. Хотя нет, 160-миллиметровый миномёт они не затащили бы на руках в горы. Да и прятать его сложнее. Скорее всего, это тяжелый горно-вьючный 107-миллиметровый миномёт, или по-научному 107 ГВПМ-138, – блеснул знаниями перед самим собой Андрей. – Такие духам всегда нравились. Мощный, безотказный и на ишаках легко по горам перевозится. Теперь только дождусь, когда они уберутся, и осторожненько к своим».
Выждав ещё минут пятнадцать, Минин двинулся обратно, соблюдая ещё большую скрытность передвижения.
Лейтенант Свиблов начал уже было волноваться такому долгому отсутствию старшего лейтенанта. И потому-то, когда Минин неожиданно возник перед ним, с облегчением выдохнул.
– А я уже думал, что тебя теперь придётся разыскивать. Ушёл и пропал.
Андрей ухмыльнулся в ответ.
– Думаю, уж не духи ли его к себе утащили, – продолжал ёрничать Свиблов.
– Утащить не утащили, а вот куда идут и сколько их, показали, – сказал Андрей, стирая этой фразой ироническую ухмылку с лица лейтенанта.
Он мгновенно стал серьёзным.
– В смысле? Какие «духи»?
– Обыкновенные, – продолжал Минин. – Вышли на меня, в километре отсюда, в количестве пяти штук. Вооружены автоматами и ещё с собой тащат двенадцать мин для 107-миллиметрового миномёта.
– Понятно, – задумчиво протянул лейтенант. – Мины. Понятно. Значит, скоро и миномёт потащат? А мы их и накроем? Так? – весело глядя на, Андрея сказал лейтенант.
Тот глубоко и обреченно вздохнул.
– Нет, лейтенант. У «духов» такая тактика. Они заранее прячут в горах, в наиболее удобных для них местах, тяжёлое вооружение, миномёты, пулемёты и т. д. И когда нужно, приходят, достают, делают своё чёрное дело и прячут снова. А сами потом налегке по горам уходят. Вот и сейчас наверняка у них где-то припрятан миномёт. Найдут, до ночи установят, а так как колонна, мы знаем, пойдёт рано утром, лягут спать. С утречка проснутся, намаз совершат и бах-бах двенадцать мин по колонне, что с собой принесли. Потом миномёт разберут, спрячут и… – тут Андрей осёкся на полуслове.
– Ты чего? – озадаченно спросил Свиблов, глядя на внезапно замолчавшего старшего лейтенанта.
– Да так, ничего. Всё нормально. В спину вдруг неожиданно стрельнуло, – соврал Андрей.
Он замолчал оттого, что вдруг перед его взором на рисовалась явственно картинка. Как спокойно просыпаются моджахеды, как степенно совершают молитву. Как так же степенно наводчик смотрит в прицел, наводя миномёт на дорогу, и как взмахивает рукой, давая команду, командир расчёта. Заряжающий привычно опускает в трубу миномёта мину, и она летит в сторону колонны. Летит, летит и опускается на идущую машину с красным крестом, где сидящая в будке девушка в военной форме, сняв заколку, распустила волосы, беспечно проводит по ним расческой, улыбается, вспомнив что-то хорошее. Затем взрыв, вскрик ужаса, ещё взрыв, и машина, подброшенная взрывной волной, срывается в обрыв. И девушка уже не улыбается. Она мертва.
Ярость заклокотала в груди. Ярость от того, как всё это было буднично и беспечно для тех, кто стрелял, и как больно и жестоко это было для него.
– Ну что, лейтенант, – Андрей повернулся к Свиблову, – предлагаю поступить следующим образом. Я с двумя бойцами иду дозором впереди. Ты в километре с основной группой. Как обнаруживаю «духов», жду тебя, и мы вместе с ними кончаем. Связь по рации. Только теперь молча, без разговоров. Три раза щёлкнул – «Всё в порядке. Веду поиск». Два раза – «Вижу противника». Один – «Срочно ко мне». А если вступим в бой, то и сам услышишь. Возражения? Замечания?
– Нет, – отвечал лейтенант. – Ты опытней. Командуй.
Но поиск по горячим следам результатов не дал. «Духи» как сквозь землю провалились. Навалившиеся, быстрые в горах, сумерки сделали дальнейшие поиски бесполезными и опасными. Было принято решение продолжить поиск с первыми лучами рассвета.
8
Через час непрерывного ползания по горе, уже почти отчаявшись найти «духов», головной дозор группы во главе со старшим лейтенантом Мининым случайно наткнулся на место их ночёвки. Выдал их место расположения силуэт часового, сидевшего на высоком камне и так явственно отразившегося на фоне уже сильно посветлевшего неба. Молодой парнишка, охраняющий сон своих товарищей, беспечно отложив автомат в сторону, сидел на корточках и что-то мычал себе тихо под нос.
