— Кажется, они поджидают нас.
Смехотвора тоже приблизилась к выходу, прикрывая глаза от солнца. Перед нею простирался поток кипящей лавы, текущей по дну каньона. Трудно было сказать, насколько он широк. Кое-где виднелись озерца кипящей воды, чахлая растительность и огромные валуны. Над всем этим поднимался желтоватый туман. И чувствовался жар… Ужасный жар.
— Странно, но я никого не вижу, — удивилась Смехотвора и отошла в глубь тоннеля.
— Кажется, солнце прямо над головой. Но через несколько минут весь каньон погрузится во мрак, — сказала Долгоноска.
Смехотвора снова выглянула наружу и увидела маленькую фигурку, скользнувшую за валун. Приглядевшись, она заметила и еще несколько силуэтов, мелькавших в желтом тумане.
— Они убегают! — крикнула она. — Нужно догнать их. Огры, вперед!
Чомп, Долгоноска и Пестрый выскочили наружу, прикрываясь щитами.
Увидев, что больше никто не стреляет, тролли и гномы последовали за ними. В воздухе все же просвистело несколько стрел, но было видно, что их пустили не целясь, на бегу. Долгоноска выхватила лук и несколько раз выстрелила вслед эльфам.
— Ай! Помогите! — вдруг заорал один из гномов.
Обернувшись, Смехотвора увидела, что его обхватила чудовищная лоза. Она обвила его, словно змея. Гномы принялись кромсать лозу ножами.
Смехотвора растерянно огляделась, потом крикнула:
— Комар, освободите его и оставайтесь здесь! Мы скоро вернемся!
Тот не ответил, ожесточенно сражаясь с лозой. Теперь растение держало уже двух гномов, но не могло их сожрать, поскольку все остальные набросились на него с неожиданной яростью.
Смехотвора кинулась вслед за ограми. Ей не хотелось делить отряд, но нужно было поймать эльфов, чтобы те не успели поставить новые ловушки. Маленькие фигурки эльфов были едва заметны в вонючем тумане, который клубился над раскаленным потоком.
Все это происходило, словно во сне, тем более что светило солнце. Взглянув вверх, Смехотвора не увидела даже края ущелья — скальную стену покрывала тень. Как и предсказывала Долгоноска, солнце уже садилось. Гигантская тень разом поглотила все вокруг, и окружающий пейзаж погрузился в сумерки.
Сумерки продолжались, казалось, уже несколько часов. Но и бег по ущелью — тоже. Наконец, Смехотвора увидела эльфийскую шляпу и лук, валявшиеся в кустах.
— Они отправились на ту сторону! — поняла она. — Где-то есть мост, надо его найти!
Тролли прибавили шагу — им не терпелось увидеть, какой мост могут построить эльфы, да еще через огненную реку. Вскоре они вместе с ограми оказались на берегу и с трудом разглядели веревочный мост.
Стало ясно: он не выдержит даже одного тролля или огра. К тому же несколько эльфов, уже перебравшихся на ту сторону, были готовы перерезать веревки в любой миг. Теперь стало видно, что ширина потока — метров шестнадцать. Значит, падение в него означает верную смерть.
Долгоноска пустила вслед удирающим эльфам несколько стрел, но не попала. Тем временем эльфы перерезали веревки, и мост, рухнувший в реку, вспыхнул, словно кучка спичек. Деревянные планки сгорели в один миг.
Эльфы замахали руками и закричали:
– Мы на своей стороне, а вы на своей! Смотрите не вздумайте соваться сюда!
– Трусы! — проревел Чомп. — Земляные черви!
В ответ раздался только смех, и вскоре эльфы растаяли в тумане. Один из них, отличавшийся самыми светлыми волосами, задержался дольше других. Он дотронулся до своей шляпы и прокричал:
— Рад был познакомиться с тобой, Смехотвора! Та лишь вспыхнула от злости и топнула ногой.
Несколько успокоившись, она спросила:
— Нет ли какого-нибудь другого пути? Ей ответила Мохнашейка:
— На юге и посередине — действующие вулканы, а на севере — вечные льды.
— Раз они построили мост, значит, сможем и мы, — предположил Чомп.
— Можем, пожалуй, — согласилась Мохнашейка. — Только придется искать строительный материал несколько дней. Еще несколько дней займет сама работа. К тому же не обойтись без опытного тролля, вроде мастера Крункля.
— Неужели никто из вас не умеет строить мосты? — не поверил Чомп. — На что же вы тогда годны?
— Тише, — успокоила его Долгоноска. — Это ведь не их вина.
— Нет, это моя вина, — ответила Смехотвора мрачно. — Я должна была давно освоить строительство мостов.
— Но мы учились не так уж долго, — возразил Филбум. — Послушайте, ведь нам удалось выполнить первую часть своей миссии — добраться до дна ущелья. А еще мы прогнали захватчиков. Давайте лучше праздновать победу!
— В самом деле, — согласился Чомп, улыбнувшись. — Отдохнем и перекусим. А потом проведем разведку.
— Надо еще проверить, остались ли гномы в живых, — сказала Смехотвора обеспокоено.
* * *
Когда огры и тролли вернулись к выходу из подземелья, уже совсем стемнело. Во мраке светил лишь огненный поток, но им этого было достаточно. Приближаясь к скальной стене, они заметили костер, пламя которого поднималось высоко над землей. Он был разложен на одном из валунов.
Чомп и Смехотвора подошли первыми и увидели гномов, окруживших огонь.
— Это погребальный костер, — понял Чомп, опустив оружие. — Видимо, кто-то из них погиб. Как это произошло?
— Видно, их схватило хищное растение, — догадалась Смехотвора. — Они сражались с ним, но оно было слишком большим и сильным.
— Оно прикончило двоих, — кивнул Комар. — Кстати, мы до сих пор не оплакали остальных погибших. Ну, а вы догнали этих проклятых эльфов?
— Нет, — ответила Смехотвора мрачно. — Они уничтожили за собой мост.
Комар пожал плечами, потом затянул грустную, прощальную песню.
Остальные гномы подхватили ее, огры поддержали. Троллям же, всегда жившим вдалеке от них, этот обряд показался странным. В Мрачной Топи не сжигали покойников, поскольку там было достаточно трясин.
«Кажется, они оплакивают всю нашу затею, — подумала Смехотвора. — Мы выбились из сил, а путь вперед отрезан. Я дальше от Ролло, чем когда бы то ни было».
После похорон все вернулись в тоннель, перекусили и легли отдыхать. Из-за лавового потока здесь было слишком жарко.
Смехотвора легла рядом с Чомпом, у самого входа. Выставлять часовых не стали, поскольку вокруг, по-видимому, никого не было. Это место казалось самым пустынным на свете. И хотя огры загородили проход щитами, от жары все равно спасу не было.
Смехотвора погрузилась в глубокий сон. Ей снились приятные вещи. Почти сразу же появилась элегантная фея, казавшаяся совершенно реальной. Она знала, что это подружка Ролло по имени Клипер.
— Ты такая храбрая, — прошептала фея ей на ухо.
