Хэнк смотрел на пару, идущую впереди, и зависть охватывала его. Того, что есть у них, у него не будет никогда. Он был сыном простого работяги, которому часто приходилось переезжать с места на место, но Хэнку нравился такой образ жизни. Он нигде не пускал корни. Если он и решится на это, скорее всего, его постигнут неудача и разочарование. Однако его все же интересовало, на что Лиззи надеется в будущем.
— Я не знаю, — ответила она, немного помолчав. — Говорят, ребенку нужен отец. Но с Амандой все в порядке. У нее полноценная, счастливая жизнь. У нее есть семья, которая души в ней не чает. Благодаря Дину она не страдает от отсутствия отца. Возможно, этого достаточно.
— Я спрашивал не об Аманде. — Хэнк остановился и посмотрел ей в глаза.
— Я почти не думаю о себе, Хэнк. Меня волнует только Аманда. Дочь — моя основная забота. Если бы я действительно сочла, что ей необходим отец, то непременно нашла бы его.
— В первую очередь тебе надо думать о себе, Лиззи.
— Нет. — Она покачала головой. — Со мной все в порядке. Может, теперь ты наконец поймешь, почему я не хочу, чтобы Аманда привыкла к тебе. Два года назад такое произошло. Она привязалась к мужчине, который совсем не собирался заводить семью. Сейчас она в таком возрасте, когда для девочки очень много значит отец. Я не хочу, чтобы она отдала свое сердечко человеку, который не задержится здесь надолго. Я должна защитить ее от этого.
Хэнк понял гораздо больше, чем она думала.
— Ты хочешь и себя защитить, не так ли? Почему?
— Ты многого не знаешь. — Лиззи отодвинулась от него.
— Так расскажи мне, — попросил Хэнк.
— Это совсем ни к чему.
Хэнк знал, что, если Лиззи не хочет об этом говорить, он не сможет ничего поделать. Кроме того, ей нужна стабильность и нормальная семья — все то, что ему было незнакомо. Он не мог обещать, что останется с ними, но в то же время не мог и покинуть их.
— Разреши мне продолжать встречаться с вами обеими, — попросил он.
— О, Хэнк…
— Послушай, я возьму на себя всю ответственность за Аманду. Я поговорю с малышкой, объясню, что мы с ней только друзья. Она поймет?
— Я не уверена, но, похоже, у меня нет выбора, — ответила Лиззи, увидев, что Аманда бежит к ним.
— Денни и Роджер вместе с тетей и дядей идут в зоопарк на следующей неделе. Можно я пойду с ними?
— Почему бы нам не отправиться всем вместе? — предложил Хэнк.
У него будет прекрасная возможность поговорить с девочкой и все ей растолковать. Он не меньше Лиззи не хотел бросать ее в сложной ситуации.
— Да! Да! Так еще веселее. — Глаза Аманды сияли от счастья.
Прежде чем Лиззи успела что-либо возразить, Аманда побежала сообщить новость двоюродным братьям.
Лиззи повернулась к Хэнку.
— Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.
Хэнк и сам на это надеялся.
Глава седьмая
Сославшись на головную боль и плохое поведение детей, Викки с мужем отказались от похода, предоставив, таким образом, Лиззи и Аманде возможность пойти в зоопарк с Хэнком. Аманда светилась от радости. Она сидела у Хэнка на плечах и разглядывала зверей. Лиззи стояла рядом и наблюдала, как ее дочь строит рожицы обезьянам и весело хихикает. Вдруг она заметила, что соус с хот-дога Аманды медленно стекает вниз и вот-вот окажется на рубашке Хэнка. Лиззи поспешно вытерла томат. Она боялась признаться себе, что давно так не веселилась, уже много лет не чувствовала себя такой счастливой. Хэнк баловал их обеих. Главное, чтобы никто не испортил эту идиллию. Лиззи ничего больше не слышала о Джефри. Должно быть, ее сестра ошиблась. А может, он появился в городе ненадолго, а потом уехал.
— Хочешь, пойдем еще покормим уток? — спросил Хэнк у девочки.
— Я не могу. У меня закончился корм для них, — с грустью ответила Аманда.
Хэнк аккуратно опустил малышку на землю.
— Если я дам тебе двадцать пять центов, ты сможешь сама купить им корм?
Аманда радостно закивала головой. Взяв монету, она отправилась к автомату, но, пройдя несколько шагов, остановилась.
— Спасибо! — крикнула девочка.
— Не за что, — с улыбкой ответил Хэнк.
— Ты избалуешь ее. — Лиззи с упреком взглянула на него.
— Временами детей надо баловать, — заявил он.
— Ты относишься к ней так, будто она особенная.
Увидев, что Аманда благополучно купила еду для уток и отправилась их кормить, Хэнк с Лиззи сели на скамью недалеко от пруда.
— Она действительно особенная, — улыбнулся Хэнк.
— Я всегда так думала, но мое мнение предвзято. — Лиззи откинулась на спинку скамьи и подставила лицо солнцу. — Я стараюсь проводить с ней как можно больше времени, но у меня не всегда это получается. Мне постоянно кажется, что я лишаю ее чего-то. Боюсь, как бы дочка не выросла грубой и агрессивной, потому что я не уделяю ей достаточно внимания.
— Ты слишком самокритична, — мягко сказал Хэнк, придвигаясь поближе. — Посмотри на нее. Разве она похожа на несчастного ребенка?
Аманда сидела на корточках на берегу пруда и кормила уток. Даже на расстоянии Лиззи слышала ее звонкий смех.
— Нет. Она выглядит как абсолютно счастливый, беззаботный ребенок. — Она посмотрела на Хэнка. — Спасибо тебе.
Они ненадолго задержали взгляды друг на друге. Хэнк улыбнулся.
— Я рад, что пошел с вами.
Лиззи не хотела, чтобы он отодвигался от нее. Так приятно чувствовать его тепло! Она была сейчас очень счастлива. Вместо того чтобы соблюдать дистанцию, Лиззи придвинулась еще ближе.
— Я тоже, — тихо сказала она.
— Я могу умереть счастливым человеком, — вздохнул Хэнк.
— Надеюсь, что нет.
— Что «нет»? — Он положил ладонь на ее плечо. — Что не умру? Или что не буду счастлив?
Его пальцы были такими теплыми и нежными, что Лиззи ощутила желание дать волю своим чувствам. Она хотела снова оказаться в его объятиях, как в ту ночь в офисе. Она хотела чувствовать его сильные руки, обнимающие ее, и прижаться к его груди.
— Конечно, ты должен быть счастлив. — Лиззи посмотрела ему в глаза. — Каждый человек имеет право быть счастливым.
— Я знаю, что способно сделать меня еще счастливее. — Хэнк в свою очередь придвинулся ближе.
— Что?
— Это.
Он наклонился и нежно поцеловал ее.
— Хэнк…
— Ш-ш-ш… — прошептал он, прижав палец к ее губам. — Не говори мне, что я не должен был этого делать.
— Я и не собиралась ничего говорить.
