Сейчас, стоя на пороге дома матери Лиззи, почти готовый позвонить в дверь, Хэнк осознал, что окончательно запутался. Он так и не решил, стоит ли ему оставаться в строительной компании «Краун» и как вести себя с Лиззи. Хэнк не понимал, почему ее мнение стало для него так много значить, не понимал, почему не хочет разочаровывать ее. Эта мысль испугала его. Он явно не готов встретиться с ней. Не сегодня. А может, больше никогда.
Хэнк развернулся и побежал. Он был уже на полпути к машине, когда услышал, как входная дверь открылась и знакомый голос окликнул его:
— Хэнк, куда ты?
Он слышал этот вопрос тысячи раз. Мама часто задавала его. Он остановился. Оглянувшись, увидел Лиззи в дверном проеме. Свет падал на ее волосы.
— Я забыл ключи от машины, — солгал Хэнк, не зная, что делать.
— А я подумала, ты уходишь.
Решив доиграть до конца, Хэнк поспешил к машине.
— Дурацкая привычка оставлять ключи, надо избавляться от нее, — сказал он, вернувшись.
— Все собрались. Ужин уже на столе, — непринужденно сообщила Лиззи.
Но от Хэнка не ускользнуло озабоченное выражение ее лица. Она боялась, что он не придет?
— Прости, я опоздал, — пробормотал Хэнк.
Проходя через дом, наполненный вкусными запахами, Лиззи успокоила его:
— Не волнуйся, у нас всегда кто-нибудь опаздывает к ужину. Я надеюсь, у тебя хороший аппетит. Мама и Викки, как обычно, наготовили на целый полк.
На заднем дворе был накрыт большой деревянный стол.
— Денни и Роджер, марш мыть руки! — командовала женщина.
Хэнк догадался, что это сестра Лиззи, а мальчики — ее племянники, о которых он уже был наслышан.
Ребята поскакали мимо них по ступенькам. За ними, словно маленький торнадо, неслась Аманда. Увидев Хэнка, она застыла на месте, потом подошла к нему и прижалась к его ноге.
— Мама думала, что ты не придешь, — сказала она. — Но я знала, что ты не обманешь. — Девочка улыбнулась и гордо проследовала за своими двоюродными братьями.
Глядя ей вслед, Хэнк понял, что Аманда — еще один человечек, которого он бы огорчил, если бы не появился здесь. Внезапно он обрадовался, что Лиззи успела остановить его.
— Вы, должно быть, Хэнк? — спросил мужчина лет тридцати с небольшим, подходя к ним. — Я Дин Якобс, муж Викки.
— Очень приятно познакомиться. — Хэнк пожал протянутую руку.
— Лиззи, мама просила тебя принести цыпленка, и можно приступать к трапезе, — сказал Дин. — А я пока представлю всех Хэнку.
Хэнк было почувствовал себя неуютно среди незнакомых людей, но Дин помог ему расслабиться и обрести уверенность.
— Значит, вы тот самый загадочный Хэнк! — воскликнула Викки, подходя к ним. — Лиззи много о вас рассказывала, хотя, как выясняется, о многом и умолчала. Я рада, что мое любопытство наконец удовлетворено.
— Я тоже много о вас слышал.
— Это неудивительно, — сказала Викки с улыбкой. — Лиззи стала очень загадочной в последнее время. Ну, ладно, пойдемте знакомиться с мамой. — Она взяла его под руку и подвела к столу, где пожилая женщина раскладывала бумажные салфетки. — Мам, это Хэнк.
Когда женщина подняла глаза, он заметил, как слегка дрогнули ее губы. Лиззи рассказывала, что мать перенесла удар и только сейчас начала приходить в норму.
— Мы очень рады видеть вас, Хэнк. — Она взяла его за руку. — Элизабет хотела приступить к еде, но я велела подождать вас. Фасоль была еще не готова. А вот и Лиззи. — Миссис Эдвардс взглянула на дочь, которая несла жареного цыпленка. — Хэнк, почему бы вам не устроиться здесь?
— Я хочу сидеть рядом с Хэнком! — крикнула Аманда, взбираясь на скамейку. — Мама может сесть с другой стороны. Он наш друг, — объяснила она мальчикам и гордо вздернула подбородок.
Все сели за стол, поблагодарили Бога за такое щедрое разнообразие, прочитали молитву и приступили к трапезе. Завязался общий разговор. Все расспрашивали Хэнка о том, что он думает о Канзас-Сити, о его скитаниях, о работе Лиззи, наконец. Хэнк подробно отвечал.
— Лиззи знает свою работу, — уверял он. — Посмотрите, что она сделала для меня. Я приехал сюда одиноким непоседой, собираясь работать прорабом, а меньше чем через месяц стал менеджером и к тому же нашел деда.
Хэнк не сразу сообразил, что пошутил насчет своего нынешнего положения. Это удивило его даже больше, чем то, что он признал родственную связь с Дэниелом Уоллесом. Но причину такого поведения он знал. Он очень свободно почувствовал себя в кругу родственников Лиззи, они были настолько простыми, хорошими людьми, что Хэнк ощутил себя одним из них. К концу ужина он приобрел друзей и не знал, как отблагодарить их за доброжелательность.
Поужинав, все дружно принялись убирать со стола. Хэнк тоже подключился к работе.
Он хотел бы быть членом такой семьи, как семья Эдвардс. Он вспомнил свое детство, которое тоже было счастливым, даже после смерти матери.
— Не хотите прогуляться с нами по кварталу? — предложил Дин, беря Викки за руку.
Хэнк посмотрел на Лиззи, не зная, стоит ли соглашаться.
— Мы догоним вас через несколько минут, — сказала она, затем повернулась к Хэнку. — Это семейная традиция. Мои мама и папа положили ей начало, когда стали встречаться. Появившись на свет, мы тоже стали ей следовать.
— Твоя мама не пойдет с нами? — Хэнк заметил, что миссис Эдвардс нет во дворе.
— Она отдыхает. Сегодня мы в первый раз устроили совместный ужин с тех пор, как с ней случился удар. Она счастлива, но очень устала. Ты ей понравился, Хэнк.
Это не должно было бы волновать его, но волновало. Хэнк последовал за Лиззи.
— Давай прогуляемся, — согласился он, надеясь узнать, что у нее на уме.
— Может, тебе не стоит идти с нами, мы можем быстро надоесть тебе.
— Ты хочешь отговорить меня? — спросил Хэнк, беря ее за руку. — Есть кое-что, что ты должна знать. Я чту традиции.
Когда они зашли за угол дома, Лиззи остановилась.
— Значит ли это, что ты собираешься остаться в компании «Краун»?
— Это совсем другое дело. Я еще не принял окончательного решения.
— Я рада.
Смеясь, Хэнк потянул ее за руку. Лиззи попыталась высвободить ее, но он сжал пальцы еще крепче.
— Смотри, ведь Викки и Дин держатся за руки.
— Они вместе много лет, — отозвалась Лиззи. — Они могут неправильно понять нас, если увидят, что мы делаем то же самое.
— Я думаю, они уже и так неправильно нас поняли, — сказал он смеясь.
— Потому что они считают, что мне следует найти мужчину и создать семью.
— А что по этому поводу думаешь ты?
