– Нет. Не на вас. Тут до нас слухи дошли, что лазутчики Чундарка о вашем корабле прослышали. И он отправил сюда своих приспешников, для чего – неведомо, но быть беде, коли они вас тут найдут. Меня и еще пару парней снарядили в засаде схорониться, сторожить подступы к берегу. Вот я тут и сидел, пока вы меня не затоптали.
– Да ладно. Скажешь тоже – затоптал. Так, помял чуток. Блин, как же ты в засаде сидишь, если ничего не видишь?
– Слух у меня хороший.
– Да ну? А чего ж ты меня-то не услышал?
– Услышал я вас. Просто мне пост покидать нельзя. Вот я и надеялся, что это зверь какой лесной сквозь чащу несется, думал, учует меня и стороной обойдет. Я ошибся.
– Да уж. Я тебя не учуял.
Мы помолчали.
– Слушай, Кральд, – сказал я. – А пошли со мной.
– Куда это? – удивился сотник.
– В столицу. Хочу вашему королю свою помощь предложить.
– Что вы, мессир Иван! Вам же Вальдрунган сказал, не велено нам вас отпускать. Я вас на берег должен доставить. Приказ у меня такой.
– Да начхай ты на своего Валь… как там его? Пошли со мной, станешь героем, тебе памятник поставят, от баб отбоя не будет.
Кральд издал какой-то странный звук, похожий на кряканье. Я через свой прибор ночного видения ясно видел борьбу эмоций на широком лице сотника.
– Послушай, Кральд, ведь ты же хочешь счастья и процветания своей родины? – продолжал я уговаривать сотника. – А родина у вас сейчас не процветает, потому что есть проблема – Чундарк. Решить эту проблему можно, и я – ее решение. Ты сам подумай, неужели твой король будет возражать против того, чтобы на его стороне воевал настоящий землянин, со своим супероружием? Конечно, не будет. Осталось только добраться до столицы, а там дело будет в шляпе.
– Где будет дело? – недоуменно спросил Кральд.
– Не важно. Дело будет сделано. Ну? Так что скажешь?
Кральд погладил бороду.
– Нелегкая задачка, – пробормотал он. – С одной стороны вы, конечно, правы. Землянин на нашей стороне – это ох какое преимущество. А вот с другой – у меня ж приказ есть. Велено не пускать вас от озера ни на шаг. И что ж мне делать?
– Бежать со мной. Вдвоем дорога веселей. Пойдем.
Я подошел к сотнику и одним мощным рывком поднял его с земли. Он уже вроде бы перестал сомневаться. Думаю, мое обаяние пересилило его страх перед королем и приказами. Вот такая я душка.
– Залазь мне на спину, – велел я, помогая Кральду забраться на СИЧУП. – Так мы с тобой быстрее доберемся до города.
– А сил-то вам хватит меня тащить? Я ж не худышка…
– Поверь мне, друг Кральд, сил у меня больше чем достаточно. Ну что? Говори, куда идти – на север?
– Да, – прокряхтел сотник. – На север. Минуем большой тракт, а там посмотрим. Главное, на патрули не нарваться. А то если поймают, не сносить мне головы.
– Не нарвемся, – ответил я, и побежал-попрыгал по лесу с умеренной скоростью, таща на себе Кральда и стараясь уворачиваться от веток, чтобы не измочалить седока.
Всем коням пример.
* * *
Рано утром, когда солнце уже встало над лесом, а Кральд еще спал, я вызвал Кэти и рассказал ей о том, что уже преодолел оцепление и заодно уговорил Кральда дезертировать. Кэти тут же заметила, что я подставляю Кральда ради своих эгоистических интересов. Я возразил, что Кральд сам решил отправиться со мной (хотя прекрасно понимал, что кривлю душой).
Ведь фактически это можно расценивать как похищение. Но у меня не было выбора. Если б я оставил сотника в лесу, он бы настучал о моем побеге Вале, и мое путешествие стало бы очень коротким.
Но, поглядев на храпящего Кральда, я засомневался, что этот мужик заложил бы меня начальству. Он не похож на стукача. Может, смотаться от него, пока он спит? Пусть возвращается в свой полк или как там у них это называется? Ну, всыплет ему Валя за то, что он покинул пост, ну разжалует до пятидесятника. Но зато Кральд останется жив, и ему не отрубят голову за измену родине.
Хотя, стоп! Я вспомнил свои же слова о служении родине, о том, что говорил ночью Кральду. Какой же он изменник? Наоборот, служит отечеству верой и правдой. Ну, ослушался приказа, так с кем не бывает? Нет, надо его взять с собой. Он и помочь сможет, да и здешние места уж точно лучше меня знает.
– Вот что, Кэти, – обратился я к своей возлюбленной, – мне скоро придется опять от тебя отключиться, выйду на связь в полдень. Но если ты к этому времени доведешь генератор до ума, обязательно свяжись со мной по экстренной связи. Договорились?
– Слушаюсь, мой капитан, – язвительно ответила Кэти.
– Вот и хорошо.
Я растолкал Кральда, и мы пошли по лесу на север. Сотник опять улыбался, как в первый день нашей встречи, и без умолку болтал. Рассказывал о себе, как за десять лет службы у короля Стампина участвовал в восьми громких битвах, включая Ригорлонскую и Самвуранскую. Как путешествовал по чужим землям, как видел драконов и вампиров, как спасался от гидры в Хаминских топях.
Я слушал его вполуха, потому что его рассказы были похожи на бред сумасшедшего сказочника. Вот когда он начал рассказывать о короле Чундарке, мои ушки, как раньше говорили, тут же оказались на макушке.
– Парень боевой, – говорил Кральд, весело шагая по тропинке, – а уж умны-ы-ый. И рубака тот еще! Говорят, силен, как десять рыцарей. Сколько он воевал, сколько битв выиграл – не счесть! Почти весь север покорил. Чародеями себя окружил, не самыми глупыми, надо сказать. А уж чудеса техники какие понастроил! Говорят, у него машин всяких разных – видимо-невидимо. Одна машина вроде как сама качает в замки воду, другая, говорят, летать умеет. Шар воздушный, вроде бы. Не иначе чародеи ему помогают чудеса эти творить. Видел я его однажды, еще до войны приезжал он в столицу перекинуться словцом с нашим Стампином. А я как раз возле дворца службу нес. Стою на часах, глядь, едет кортеж, а впереди всех – рыцарь с головой непокрытой, верхом на вороном коне, красавце, слов нет. Да и сам всадник хоть куда. Волосы у него черные, до плеч, бородка аккуратная, глаза здоровенные, черные. Хорош собой, девки на него вылупились, ахают, охают, а он и бровью не ведет. Со свитой своей во дворец проехал, больше я его не видел, потому что через час меня сменили на посту. Зато после того визита Чундарка война и началась. Видать, повздорили они со Стампином. Не поделили Источник этот, чтоб он пересох!
Тут я еще раз решил попробовать узнать у Кральда, что это за источник, но сотник лишь махнул рукой:
– Да говорю ж, мессир Иван, неведомо мне, что это такое. Чародеи туда никого не пущают. Охрана день и ночь стоит, вооружены до зубов, без разговоров на копья подымают, коли что не так.
– Военно-стратегический объект, – подытожил я. – Хреново. Попасть на него будет нелегко.
Кральд остановился и, нахмурившись, зыркнул на меня.
