Ну так можешь закрыть глаза.
Впрочем, прежде чем я успела вновь возмутиться, он скинул рубашку и скрылся за смежной дверью, очевидно ведущей в умывальню. А перед этим не забыл позвонить в колокольчик.
Спустя минуту спальня наполнилась слугами, которые проследовали за своим повелителем… ну да, он же будущий император. Сомневаюсь, что он даже голову помыть способен самостоятельно.
К сожалению, Беллы среди тех слуг не оказалось, так что я осталась скучать, слушая плеск воды, указания Этерона и тихий шелест «Ваше Высочество».
Да и деваться мне все равно было некуда – за дверью караулила стража и меня бы просто не выпустили из спальни.
Оставалось лишь надеяться, что после приема Этерон отпустит меня восвояси и больше наши пути никогда не пересекутся. Но что-то мне подсказывало, что так просто ничего не закончится.
Мылся Этерон не слишком долго, хотя я все равно успела заскучать. Я не привыкла вот так сидеть на месте – прежде мне всегда приходилось либо учиться, либо работать, либо приглядывать за сестричкой. И теперь даже пятнадцать минут ничегонеделанья показались мне ужасно скучными.
Но и занять себя было нечем. Не могла же я приняться рыскать по спальне будущего императора, или обшаривать его шкафы. В итоге так и просидела, не вставая с места и глядя в одну точку.
Когда дверь умывальни приоткрылась, я подскочила, надеясь, что все-таки теперь смогу добиться от Этерона четкого ответа о своем будущем. И тут же смущенно опустила голову, потому что дракон вышел в одном только полотенце, едва прикрывавшем его бедра.
– Вот так и веди себя на приеме. Можешь же, когда захочешь, – удовлетворенно хмыкнул Его Высочество.
Не возмутилась и не ответила я лишь потому, что в этот момент за ним следом выплыли слуги, чтобы помочь ему одеться. В конце концов, одно дело спорить с будущим императором наедине и совсем другое – при его подданных. Да и в целом, спорить с обнаженным мужчиной весьма затруднительно. Особенно, когда… ох.
Случайно я все-таки подняла взгляд, наткнувшись им на голую спину и ягодицы Этерона, и тут же опустила его обратно, жутко покраснев. Казалось, что щеки запылали с такой силой, что от них можно было зажечь свечку, и больше смотреть в сторону принца я не рискнула.
Наконец Этерон закончил сборы, облачившись в парадный камзол, расшитый золотыми нитками.
– Еще раз. Молчи, будь рядом, не возникай, – повторил он так, словно я была совсем уж глупой. – Справишься хорошо и получишь вознаграждение.
– Лучшим вознаграждением было бы никогда не видеть тебя, – прошептала я совсем тихо, чтобы никто этого не услышал.
Но позабыла, что слух дракона значительно превосходит человеческий.
– Поверь, я тоже мечтаю избавиться от тебя, но пока это невозможно, – прошипел Этерон, оказавшись рядом и подцепив двумя пальцами мой подбородок. – Тебе повезло, что кроме меня этого никто не слышал, но впредь воздержись от подобных замечаний. Не думай, что если я сейчас спустил тебе что-то с рук, то не накажу за это потом. Может пока мне и нужно держать тебя рядом, но скоро это закончится. И тогда ничто не убережет тебя от моего гнева. В конце концов, даже твой договор не вечен, и если ты продолжишь раздражать меня своим упрямством, то закончишь очень скверно.
Я сглотнула, но не отвела взгляда, продолжая смотреть в его серые глаза, слишком красивые для такого мерзкого характера.
– Знай свое место, – словно сплюнул напоследок Этерон, наконец отступив.
Больше не сказав ни слова, он прошествовал к выходу. И снова мне пришлось плестись за ним, потому что дракон был прав.
Сейчас меня защищал договор, но потом… лучше не ссориться с ним. Пускай он получит необходимое и наконец отстанет от меня, позволив вернуться к привычной жизни.
Знать бы еще точно, что именно ему необходимо…
Остаток пути я размышляла об этом, не в силах найти ответы на свои вопросы, но когда перед нами распахнули массивные резные двери, то на какое-то время позабыла о своих проблемах.
В целом, весь дворец был обставлен с роскошью, но зал для приема сейчас выделялся, словно драгоценный камень среди простых стекляшек.
Гладкий мраморный пол, усыпанный лепестками роз, которые обращались в золотую пыль, стоило на них наступить. Высокие стены с нишами, где стояли зачарованные статуи, а может просто люди, замаскированные под них. Искрящаяся иллюзия ночного неба вместо потолка, в котором разноцветными огнями сияли звезды.
И гости.
Аристократы в нарядных камзолах. Леди в таких шикарных платьях, что от них кружилась голова.
Стоило нам войти, как все они расступились, склонившись в поклоне. Этерон, вскинув голову, важно прошел по образовавшемуся проходу к пустующим тронам.
Я же семенила следом, чувствуя себя не то, что не в своей тарелке, а буквально в другом мире.
Все эти мужчины и женщины казались такими далекими, хотя стояли совсем близко. Одни их наряды стоили больше, чем мой старый дом, не говоря уже об украшениях.
А взгляды… на меня глазели со смесью недоумения и презрения, хотя вслух никто ничего не сказал.
Так, в абсолютной тишине, мы и добрались до трех тронов. Два из них предназначались для императора с императрицей, но номинальные правители империи уже давно жили в своем поместье, оставив государство на сына, и должны были прибыть в Клифстоун только на испытания и коронацию.
Этерон с некоторой досадой сел на третий трон, стоявший тут как раз для наследного принца. Я встала за его спиной, хоть так спрятавшись от чужих взглядов и мечтая, чтобы этот прием поскорее закончился.
К сожалению, совсем отречься от происходящего столь просто не вышло. Может обзор мне теперь и загораживала позолоченная резная спинка трона, но только частично.
– Ваше Высочество! Поздравляю со скорым началом испытаний, – аристократы по очереди подходили, чтобы выразить Этерону свое почтение.
С некоторыми дракон перекидывался парой слов, с кем-то лишь здоровался, а кому-то и вовсе только кивал.
Продолжалось это не менее часа, так что вскоре я устала. Во-первых, потому
