и решила вернуться домой.
Сообщив инджборгам, какую книгу хочу взять с собой, и вернув все остальные, направилась к выходу. За мной последовало неприятное ощущение чужого взгляда. Холодное и пронизывающее до дрожи, оно тормошило внутри меня беспокойство. Я несколько раз обернулась, пытаясь отыскать, кому принадлежал источник моей бессознательной тревоги, но так и не преуспела в этом.
– Леди Эйлиин ар де Вэйл? – раздалось совсем рядом, и я испуганно вздрогнула.
Неожиданно подкравшимся ко мне человеком оказался высокий молодой человек в мундире Стража. На какую-то долю секунды я подумала, что пугающий меня взгляд принадлежит ему. Но ровно до тех пор, пока я не рассмотрела незнакомца внимательнее. Глаза его были такими добрыми и жалостливыми, что позавидовали бы даже дворовые коты. Его так и хотелось потрепать по голове и дать вкусняшку.
– Меня зовут Уильям де Грасс, я помощник капитана Бранда вэр де Льётольва.
Он протянул вперед правую руку, демонстрируя вспыхнувшую на ладони призрачную карточку, из которой следовало, что он являлся сотрудником отдела магических расследований Департамента Стражей Империи Северной Короны.
Упомянутый им капитан Бранд вэр де Льётольв был весьма известной фигурой в Иераконе, принадлежащей к древнему магическому роду, приближенному к императорской семье. Хоть мне и не доводилось видеть этого мага, я много слышала о его успехах. По большей части, конечно же, от своих теток, которые буквально сегодня утром расхваливали его как одного из самых завидных холостяков Иеракона.
Однако ничто из этого не могло объяснить, по какой причине его помощник выловил меня в библиотеке. И это, стоит признаться, слегка настораживало.
– Чем могу быть полезна, лейтенант де Грасс? – учтиво спросила я, изучив документ, подтверждающий полномочия собеседника.
– Нам нужна ваша помощь, леди ар де Вэйл. Видите ли, так вышло, что все наши некрокриминалисты сегодня на внеплановых учениях, а нам очень нужен человек, у которого имеются достаточные познания в области медицины, в особенности ран магического происхождения.
– Но почему вы обратились ко мне? Сомневаюсь, что я достаточно компетентна, – опешила я, потеряв на пару мгновений дар речи.
– Вашу кандидатуру порекомендовали. Кроме того, ваш непосредственный руководитель магистр Зельвьер дал соответствующее разрешение.
– Я приступаю к выполнению своих обязанностей только через месяц. Так что фактически магистр Зельвьер мне пока что не руководитель и едва ли может разбрасываться подобными разрешениями.
– Не хочу вас разочаровывать, леди ар де Вэйл, но боюсь, вы приступаете к выполнению своих обязанностей прямо сейчас. – Лейтенант демонстративно подал мне руку, предлагая покинуть помещение.
Разумеется, я понимала, что этот спор был пустой тратой времени, ведь ко мне за помощью обратился Департамент Стражей, а Стражам не отказывают. По крайней мере без веской причины. Однако за какой Бездной из всех целителей Иеракона подобная сомнительная честь выпала именно мне?
– У меня нет с собой необходимых… – все еще пыталась я найти отговорку и отвязаться от участия в чем бы там ни было.
– Все необходимое вам предоставят на месте.
– Боюсь, я неподходяще одета.
– Это не имеет значения, – улыбнулся лейтенант.
Аргументы кончились.
Я мрачно посмотрела на мужчину. Затем угрюмо взглянула на предложенную мне руку. Если честно, я не любила, когда кто-то незнакомый нарушает мое личное пространство. От прикосновений к неизвестным людям я тоже была не в восторге, поэтому на академических балах первый год не танцевала. Да и в целом привыкала к окружающим слишком долго.
– Какие-то проблемы? – тихо уточнил Уильям де Грасс, когда ожидание затянулось, а я продолжала недоверчиво смотреть на его руку, будто та могла обратиться хищником и вцепиться в мое запястье зубами.
– Ну что вы, – натянуто улыбнулась я. – Никаких проблем.
Я практически ногтями впилась в обложку книги, которую прижимала к груди. Думаю, если бы та была живой, то завопила бы от боли. Напряженная как струна, я положила ладонь на руку лейтенанта, стараясь полностью ее не касаться.
Уильям ободряюще мне улыбнулся, явно дав понять, что он все заметил, но не счел нужным меня в этом упрекать.
Портал открылся моментально. И в этот момент я поймала себя на мысли, что ощущение чужого взгляда, от которого покалывало спину, так никуда и не делось.
* * *
«Шкувер – разновидность мелкой нечисти, которая прячется в самых неожиданных местах и совершает мелкие пакости. Например, ворует оставленные без присмотра вещи, таскает еду или, притаившись в темном углу, внезапно щипает и пугает мерзким смехом. Внешне похож на куницу. Имеет длинное вытянутое и гибкое тело с фиолетовой полоской вдоль спины»
«Справочник духов и мелкой нечисти»
Мы вышли на залитой солнцем поляне.
Я слегка опешила. Насколько мне помнилось, в Иераконе уже был вечер, а это значило, что солнцу полагалось скрываться за горизонтом, а не пребывать в зените.
– Это солнечный полог, – с восторгом в голосе пояснил лейтенант, поняв мое замешательство. – С его помощью мы освещаем место преступления и одновременно с этим отгораживаем его от посторонних. Очень удобно.
– Ясно… – кивнула я в ответ.
Мы шли по заросшей травой дорожке. Повсюду сновали стражи в странных белых сапогах и перчатках. Я чувствовала запах воды, речных растений и ощущала присутствие смерти. Ее поток забирался под кожу, как холодный ветер за воротник. Лейтенант де Грасс уверенно подвел меня к группе людей, которые о чем-то переговаривались.
– Леди ар де Вэйл прибыла, – бодро отрапортовал он.
Мужчины затихли, оборачиваясь к нам. С детства я чувствовала себя крайне неуютно, когда меня представляли незнакомцам. А если незнакомцев было больше чем двое, это и вовсе начинало вселять тревогу. Тревога в свою очередь по какой-то непонятной причине активировала неуместный инстинкт самообороны, из-за которого я либо грубила, либо несла полную околесицу. Не то что Блэр. Та даже хамить умудрялась элегантно.
– А вы не особо торопились, – сказал самый молодой из мужчин.
Его лицо с выдающимся треугольным подбородком и скулами, из-за которых щеки казались впалыми, моя сестра непременно назвала бы красивым.
Светлые волосы соломенного оттенка были уложены немного набок, что придавало его виду какую-то игривость. Однако глаза моментально рушили эту иллюзию. За этими двумя бездонными колодцами без всяких сомнений скрывался властный, жестокий и грубый мужчина.
– А вы, собственно, кто такой, чтобы предъявлять мне какие-либо претензии? – ответила я, оставаясь верной привычке в любой непонятной ситуации грубить или нести околесицу.
Стоящий неподалеку лейтенант де Грасс издал какой-то странный сдавленный звук. Словно кто-то наступил ему на ногу, но он сдержал рвущийся вскрик. Почувствовав неладное, я бросила взгляд на остальных присутствующих. Немое изумление на их лица не добавило радости.
– Я капитан Бранд вэр де Льётольв. – Вступивший со мной в диалог мужчина склонил голову
