и не осудила.
– Это не я! – звонко произнесла Роксана, выдавая нас обеих.
Недовольно зыркнула на неё, затем отползла в сторону, к туфлям, поднялась и уже с высоты своего роста ответила:
– Доброе утро, моя хорошая. Что ещё случилось? Я тебя ни в чём не обвиняла.
– Роксана действительно ни при чём. Это я, – признался герцог.
Мы с активно делающей вид, что она только вышла из комнаты, девчушкой как раз подошли к лестнице и после столь неожиданного заявления едва не полетели с неё кувырком.
Я судорожно думала, что бы такого сказать, чтобы не вызвать подозрений.
– А что случилось? – спросила не очень искренне.
– Я не мог проявить грубость по отношению к даме, пришлось импровизировать.
– То есть мне нельзя играть с огнём, а тебе можно? – сделала вывод девочка.
– Нет! – в два голоса ответили мы с герцогом.
– Роксана, на самом деле… – начала я, но стушевалась, не зная, как правильно выйти из непростой ситуации.
– Я услышал твои шаги и сделал не так, как планировал, – выкрутился смущённый дракон. – Но пример с меня не бери.
– Но ты ведь поджёг её платье! – Роксана обвинительно ткнула в отца пальчиком. – Как теперь будешь с ней объясняться?
– Пока не представляю.
– Скажи, что это я за тебя вступилась. Мне она не понравилась! – определилась девочка. – Красивая, но злая и противная. Это на ней ты собрался жениться? Я категорически против.
– Дочь…
– Подожгу храм прямо во время церемонии.
– Силёнок не хватит, – съехидничал жених, свадьба которого внезапно накрылась медным тазом, а он, кажется, не очень–то и расстроился, более того, подначивал дочь на настоящее преступление!
Вот оно – драконье воспитание! Сразу видно, что не люди. Друг за друга горой – это раз, плевали на нормы морали и этикета – два, изворотливый ум – три… Перечислять можно бесконечно.
– Я предупредила, – сообщила Роксана и, грозно сверкнув голубыми глазищами, пошла в столовую.
Умильно прижала руки к груди. Моя девочка! Сколько в ней стати, гордости, сообразительности! Ну что за чудесное создание?
Герцог, однако, моих восторгов не разделял.
– Это так вы воспитываете Роксану?
– Поскольку я работаю у вас последние дни, скажу прямо, ваша светлость: учитывая увиденное, я рада, что у Роксаны сильный и независимый характер. Надеюсь, я успела научить её верить в себя и свои силы, – сообщила с достоинством и последовала за воспитанницей.
Глава 6
К обеду я буквально места себе не находила. Кого же поставил на моё место отчим? Почему не боится гнева его светлости? Уверен, что его аферу не раскроют? Но ведь я могу в любой момент вернуться и…
Или меня планируют устранить?
После обеда я сослалась на головную боль и не поехала с его светлостью и Роксаной на прогулку, но, стоило им уехать, выскользнула на улицу и побежала к мастеру иллюзий. За несколько медяков мне выдали одноразовый лик дамы преклонного возраста, и через четверть часа я уже стояла у чёрного хода в собственный дом.
Я знала, на какие рычаги надавить, чтобы меня пустили на кухню, потому представилась родной сестрой нянюшки и попросила стакан воды, чтобы хоть немного утолить жажду после утомительной долгой дороги. А там особого труда не составило расспросить, что и как, в отличие от герцогского дома, у нас слуги не умели хранить секреты, особенно поварята. Главное – задавать верное направление их языкам и своевременно ахать и охать.
От услышанного у меня волосы на голове встали дыбом, хотя о многом я догадалась и, по сути, пришла лишь проверить подозрения.
Няню мою прогнали едва ли не взашей! Следом отчим сослал мамулю в дальнее поместье. Опять же, за ненадлежащее воспитание дочери. А после в дом приехала погостить Эльза, но как приехала, так и уехала, зато блудная дочь вернулась, правда «какая–то она странная, на себя не похожая, видать, досталось девке».
Я поблагодарила за чай и угощения, едва отбилась от гостеприимного приглашения переночевать, да вернулась в поместье герцога Ллойда точно к ужину, будто нарочно подгадала.
– Прогулялась немного, подышала свежим воздухом, подумала о своём, – выдала оправдание, когда на меня уставились две пары глаз.
За столом я не нашла в себе сил поддерживать беседу – обдумывала полученную информацию и пыталась понять, как правильно поступить. Ранее я не сталкивалась с какими–либо заговорами и интригами, точнее, ловко их избегала. При дворце даже юным леди приходилось худо, так что слепой и глухой я не была, и чрезмерно осторожничала, потому и никуда не влипала. Здесь же я буквально чувствовала, что угодила в водоворот серьёзной интриги. Понять бы, какой.
– Ты должна быть честной с собой, Роксана. Можешь врать окружающим, даже мне, но себе никогда не ври, – сказал дочери герцог, и я подняла на него взгляд.
– Роксана, это самое полезное, что ты можешь для себя сделать, – произнесла я. – Слушай папу. Всё, что он тебе говорит, направлено исключительно на твою личную выгоду. Даже если ты чего–то не понимаешь, запоминай и бери на вооружение.
Пока они беседовали, я решила применить совет к себе. Посмотрела на парочку драконов. Хоть и не позволила я себе влюбиться в работодателя по уши (надеюсь!), но совершенно им очарована, хоть и вижу, что у него далеко не один недостаток. А дочь его люблю всем сердцем и хочу, чтобы она прожила долгую и счастливую жизнь.
Готова ли я с ними расстаться?
Если ответить себе честно, то нет. Но если заглянуть ещё глубже, то я не готова, но смогу. Переживу. Не ясно, как долго буду тосковать, но рано или поздно переживу. Справлюсь.
Наверное.
Но ведь не хочу. Ой, как не хочу!
Пожалела ли, что сбежала из дома?
Нет! Ни на мгновение. Я рада, что получила такой опыт, что смогла познакомиться с замечательными людьми, попасть в драконью семью, где все искренне заботятся друг о друге, поддерживают друг друга. Прежде я не сталкивалась с подобным отношением и очень жаль. Но хоть узнала, что и такие семьи бывают.
Но то, что я лишилась возможности выйти замуж за герцога… Здесь я посыпала голову пеплом, как жрецы в день восхваления бога смерти. Этот поезд ушёл. И я сама во всём виновата. Теперь я леди с подмоченной репутацией и не гожусь в жёны высокопоставленному лицу.
А ведь ещё нужно поговорить с Роксаной, объяснить ей, почему ухожу…
Неожиданно картинка перед глазами расплылась.
– Эльза! Эльза, что с тобой? – испугалась моя маленькая зайка.
– Я… не хочу с тобой расставаться, – неожиданно для себя выдала я.
– В каком смысле? Папа?!
– Никакого расставания
