я бойко стартанул из своей студии, водрузив на спину рюкзак с техникой и немногочисленными вещами. Сумка, к счастью, мне не понадобилась и осталась дожидаться звёздного часа на банкетке в прихожей.
Я порадовался отсутствию перекоса в плечах хотя бы на один день. В те редкие моменты, когда не забывал, я старался следить за осанкой. Да и за здоровьем в целом. Здоровому телу — здоровый дух! Как-то так говорят приверженцы активного образа жизни?
Обе съёмки прошли как по маслу, так что прагматик не мог поверить глазам, а циник захлебнулся не излитой желчью и затих.
Одной из партнёрш (а удачная фотография — вклад обеих сторон) была моя старая знакомая Сара. Сара вращалась в ночной сфере не первый год, а потому прекрасно знала, как себя подать.
А ещё — кто сможет подать её лучше всех.
Из холодной брюнетки перевоплотившись в страстную рыжую, жрица любви рассудила, что новому образу — новые снимки. Отработали мы душа в душу, как две части единого целого, уж не знаю, чего: музы ли, искусства или красоты, но вдохновением огненная красотка зарядила от макушки до пят, за что я был ей благодарен.
Второй клиенткой оказалась новенькая — хрупкая блондинка с короткой стильной стрижкой и горящими глазами. Я знал, что их ей потушат, не оставят и следа от живого яростного огня, а потому надо было успеть запечатлеть его. Акцент сделал на глаза.
Совсем молоденькая, Лина удивила меня решительностью и силой характера. Она ничего не боялась и отработала так, как отработает не всякая профессиональная модель.
Девчонка горела жизнью и жаждала взять от неё всё — черта, характерная наивной юности, она, тем не менее, не могла не восхитить меня. Внутреннее пламя и страсть к каждому мгновению, бешеная энергия, вливавшаяся через глаза и полуулыбку в снимки, сносила крышу, сбивала с ног.
В итоге мы расстались раньше времени крайне довольные друг другом. Провожая тоненькую спину взглядом, в мыслях я желал ей сохранить безудержный пыл и подмять жизнь под себя. Увы, опыт нашёптывал, что будет с точностью наоборот.
Выкинув из головы лишние мысли, я вошёл в квартиру. До назначенной на вечер встречи около четырёх часов, но и успеть надо немало. Вытряхнув недовольную сонную Николь из-под пледа, заставил её подняться и продрать глаза.
Возмущённая подобным вероломством вампирша глядела на меня исподлобья, и в глазах разгорался недобрый огонёк. Не то чтобы он вгонял меня в панический ужас, однако каждый раз становилось не по себе. Приняв невозмутимое выражение лица, отпустил наяду, которую придерживал за плечи, и отступил на шаг.
— Скажи мне вот что, друг мой, — начал я, покосившись на высокий шкаф у стены и раздумывая, во что облачить девушку, чтобы она не околела, так как я намеревался вытащить её на свет. В переносном смысле, конечно, — вампиры не переносят непосредственно солнце или ясность дня в целом?
Лицо Николь вытянулось. То ли она не ожидала такой наглости, то ли прямоты, но выражение рассерженных пронзительных глаз сменилось удивлением и непониманием. Она постояла, хмурясь и глядя сквозь меня, и потёрла кончиками пальцев лоб, как будто заданный вопрос взрывал ей мозг.
— Что ты замышляешь? — буркнула она и зевнула так сладко, что зависть вынудила присоединиться к ней. Совладав с зевом, я пожал плечами и улыбнулся самым невинным образом. — Дело в солнечных лучах: они обжигают вампира сильнее, чем открытый огонь смертного. Поэтому мы так уязвимы к дневному свету.
— То есть в пасмурный день, как сегодня, ты в состоянии прогуляться по городу?
— Да, если рискнуть оказаться под прямым солнцем и получить болезненные ожоги, изобилие которых превратит меня в горстку пепла, — хмыкнула Ник. — Погода бывает переменчивой.
— Только не в Манополисе в конце октября, — ухмыльнулся в ответ.
Касия — самая северная страна. Тёплый сезон здесь жаркий, но короткий, а холодный сезон не балует теплом, разве что первую неделю, если очень повезёт. Вчерашний солнечный день — исключение, подтверждающее правило. Если уж он настал, погода будет очень стабильной, а перемены — плавными.
Сначала небо заволочёт плотная серая пелена туч, затем поднимется промозглый ветер, а после зарядят ливни. Мы, кстати, близимся к третьему пункту. Ясные, пусть и холодные дни будут становиться всё более редкими. Дальше — хуже: ледяной дождь, город покроется изморозью и оттает лишь в середине сезона, когда пойдёт снег.
— Выйти придётся, Ник, — поставил смущённую девушку перед фактом:
— Во-первых, ты не можешь без конца скрываться, тебе нужно узнать наш мир и научиться с ним взаимодействовать. Я помогу. А во-вторых, у нас встреча с твоим потенциальным работодателем сегодня вечером. К тому моменту ты должна выглядеть, как местная. Ну, или приезжая из города поменьше. Так что стоит тебя переодеть.
Николь вздохнула, но спорить не стала. Я накинул ей на плечи чёрное пальто — оно выглядело меньше всех из-за цвета, и я надеялся выдать его за модный «оверсайз», но хрупкая вампиресса всё равно утонула в моей одежде, так что от первоначальной задумки пришлось отказаться.
Особенно учитывая, что и ботинки ей достались мужские. Это даже не «милитари», а чёрт знает что такое! Но хотя бы не простынет, пока дойдёт до э-мобиля.
Открыв приложение в смартфоне, вызвал ближайшего водителя. В Лоско-сити крупнейшие торговые центры находятся в пешей доступности, но девушка успеет замёрзнуть, к тому же передвигаться на лыжах, какими ей станут мои ботинки…
В общем, не буду мучить бедняжку. Она и без того в немалом напряге.
К моему удивлению, в многоэтажном торговом комплексе Николь оживилась.
То ли природное любопытство взяло верх, то ли покупки с одинаковым успехом действуют на всех женщин вне зависимости от расы и происхождения, но вампиресса очень скоро освоилась и погрузилась в царство искусственного света и сияющих витрин.
А уж стоило ей узнать, что я предоставляю неограниченный кредит в счёт будущих достижений…
Если в первом бутике девушка ещё стеснялась — всё-таки в мужской одежде, пусть и накинутой на платье, хрупкая блондиночка выглядела нелепо, то стоило ей разжиться чёрными кожаными сапожками на каблуке и эффектным красным пальто чуть выше колена, как моя спутница преобразилась.
В крови у них всех это, что ли?
В общем, спустив кругленькую сумму на потенциального делового партнёра, я хотя бы приобрёл для вампирши правдоподобный гардероб. Свалив бо́льшую часть пакетов на меня, их счастливая обладательница сияла, позабыв прежние страхи и сомнения.
Я обратил внимание, что загадочная чужемирянка отдавала предпочтение платьям со свободными юбками, тонким шалям и перчаткам. Когда я рассказал ей про
