знал многого-то купчишка, что должен был, коли причастен на самом деле…
— Рат, у меня нет сил и времени разгадывать сейчас твои загадки!.. — повысив голос, раздражённо выпалил Святослав. — Может, его кто подставил тоже, хотя источник у меня проверенный… Который назвать не могу! Обещал! — опередил рыжебородого исполина князь, предупредительно слегка подняв левую руку ладонью вперёд. — Да и пёс с ним: он, не он, любит, не любит… На лепестках тут гадать, что ль, будем ещё? Заказ снят? Снят! Твоим ничего более не угрожает, и они могут вернуться домой, с чем тебя, рыжий шатун, и поздравляю! Но на всякий случай пущай ещё пяток витязей попасётся у твоей лачуги с седмицу. Мало ли, мож, кто из лиходеев в хмельном угаре последние деньки в канаве придорожной прожил и ведать не ведает о последних новостях!.. — князь по-хозяйски, властно хлопнул дланью по столу. — Закончили на этом переливание из пустого в порожнее! Теперича вещайте, что там с северянами? И где Яромир?
— Варяги в граде, сто шесть рях. Всего их прибыло сто десять, я прям в яблочко попал с количеством, на глаз прикинув по вёслам. Четверых они оставили на своих лоханках, присматривать за драккарами, — прошелестел Мирослав, допивая чарку с квасом и принимаясь за румяную поросячью голяшку, что водрузил перед ним другой прислужник, полноватый Авдокий, так же молча и незаметно, как и Пордосий, тут же удалившийся прочь. Слуги у государя были выучены что надо, незаметной тенью тихо и умело порхая с подносами да кувшинами в руках, аки пушистые бабочки. — Яромир занимается их распределением по постоялым дворам…
— Чего, больше некому, что ль? — буркнул недовольно князь. — Ярла и его близких можно вообще у меня в тереме разместить на время визита, найдём уж отдельное крыло для них…
— Не слишком ли много чести для всяких пришлых оборванцев, невесть с чем пожаловавших? Сразу в опочивальне своей посели уж этот разбойничий сброд, чего там! — Ратибор резко поднялся. — Ладно, разбирайтесь сами с этим дерьмом, а я к своим! Пора возвращаться до нашей хибары!
— Тебя, мож, проводить? — Святослав вопросительно взглянул на рыжего приятеля. — Не заплутаешь в моих палатах? Поводырь не нужен?..
— Не нужен, не заплутаю! Проводи, вон, лучше Тихомира до нужника, а то слышал я, вы с ним близки чрезмерно стали!
С этими словами молодой богатырь хмуро кивнул напоследок князю с Мирославом и споро пошёл на выход. Остановившись в дверях и как будто что-то вспомнив, он обернулся к правителю Мирграда: — Как там Емеля поживает? У себя он?
— Нормально, — кисло проворчал Святослав в ответ. — У себя… К свадьбе готовится. Через три дня уже, кстати! Вы все приглашены, естественно!..
— Ясно… — входная дверь стремительно захлопнулась за широченной спиной могучего витязя, быстро покинувшего малый обеденный зал княжьих палат.
* * *
— Ты-то мне и нужен, лебедь белобрысый! Разузнал чего по делу Демидия? — вместо приветствия гаркнул Ратибор слегка ошарашенному неожиданным визитом княжьему племяшу, разыскав того в одной из его опочивален. Емельян оказался занят очень важным делом: в гордом одиночестве составлял список гостей, коих хотелось бы лицезреть на своём свадебном пиру. Перечень ватажников, гонцов, слуг, писарей, купцов, бояр да остального разномастного придворного люда выходил, прямо скажем, внушительный. Как «впихнуть невпихиваемое», то есть разместить всю эту ораву за столами в княжьем теремке, представляло настоящую головную боль для дальнего родственника Святослава. Но внезапно ввалившийся к нему рыжий приятель заставил на время отвлечься от тяжких дум непутёвого летописца.
— Здравствуй, Ратиборушка! Нет времени сейчас совсем, но я помню о купце и обязательно займусь вскорости… Как смотались до Дубкино? Надеюсь, удачно? — рассеянно промямлил Емельян, удивлённо уставившись на молодого богатыря, скорым шагом направлявшегося к нему.
— И не надейся… — промолвил недовольно Ратибор, доставая из-за пазухи изрядно помятое, не раз уже перечитанное письмо, якобы намалёванное Святославом старосте Волонию. — На вот, промчись свежим взором… — любопытная записка шлёпнулась на небольшой прикроватный столик, за которым и восседал Емельян, с радостью отвлёкшийся от своих нелёгких размышлений. — Как думаешь, кому могут принадлежать сии каракули?
— Хм, интересно… Очень интересно!.. — Емельян, быстро дважды пробежав глазами по письмишку, уже медленно, внимательно прочёл его и в третий, озадаченно при этом почесав макушку. — Так сразу и не скажешь, Ратик… Почерк мне незнаком… Навскидку, по крайней мере! Что, в общем-то, и неудивительно, учитывая, сколько народу в тереме пасётся… Да и не факт, что сия весточка кем-то из наших дворцовых дьяков накарябана была… Вполне могли воспользоваться услугами стороннего писаря, почему нет? Ну, чтобы не запалиться… Но я разнюхаю на всякий средь своих…
— Вот-вот, и поглубже там нюхни, но осторожно только, не переусердствуй!.. Князь не ведает, да и незачем ему! Какой-то он нервный и скрытный стал в последнее время… Не отвлекай его от забот насущных!..
— Я всё усёк, дружище! — Емельян понимающе кивнул. — Ниже воды, тише травы буду, вроде и нет меня…
— Кажись, ты снова всё перепутал, разгильдяй, — добродушно хмыкнул Ратибор. — Ниже травы, тише воды обычно говорится…
— Иди ты… к зимней спячке готовься, а? — смурно буркнул нахохлившийся глава Тайной Канцелярии. — Мне только рыжих медведей, обученных грамоте да поговоркам, под боком не хватало для полного счастья… Поучает всё да поучает…
— До скорого, Емеля! — молодой богатырь споро хлопнул дверью, покидая помещение. — Жду вестей хороших… Не оплошай!..
* * *
— Батька, батька, вернулся! — радостно завизжав, двое рыжих сорванцов, как два маленьких урагана, налетели на едва переступившего порог опочивальни Ратибора. Тот, со счастливой улыбкой присев, легко закинул Буреслава и Власту себе на мощные плечи, закружив с ними в радостном танце по комнате, при этом довольно приговаривая: — Кто ента мне тут попался, ась⁈ Мои рыжие медвежата! У-у-ух, сейчас защекочу!..
— Папка, папка, мы больше не медвежата, мы теперича козлята! — обиженно раздалось ему в ответ откуда-то сверху. — Но мы ими быть с братом не хотим, имей в виду! Так что исправляйся!
— Э-э-э-м, чего-то я не уразумел сейчас, — хмыкнул озадаченно Ратибор, — а с чего ента вы вдруг решили на себя шкуры рогатых примерить? Почему козлята?
— Потому что мамка сказала, что ты козёл! — продолжили вещать с верхотуры, но уже с другого плеча. — Значит,
