лацканами пиджака.
— О, я тебя понимаю… где ты живешь?
— Я все еще в поиске хорошей недвижимости для инвестиций, поэтому пока живу с родителями. Мне нужно что-то поближе к фирме. — Его голубые глаза мерцают той милой добротой, которая всегда у него была. — Так легче быть трудоголиком.
— О, да. Я живу над своей пекарней, поэтому могу понять это желание. Мама упоминала, что ты заменяешь своего отца. Как идут дела?
Он понимающе улыбается.
— Примерно так, как и следовало ожидать, учитывая, что старик не хочет уходить на пенсию, но мама его заставляет.
В этот момент мой отец и родители Нейта присоединяются к нам на краю танцпола. Моя мама хватает маму Нейта за руку и говорит:
— Кэрол, я бы хотела, чтобы ты и Джеффри заставила уйти на пенсию. Мы все должны уйти на пенсию вместе.
— У меня еще есть несколько лет в запасе, — говорит папа и подмигивает мне. — Я не такой пожилой, как Джимми. — Они все разряжаются смехом, когда Джим корчит гримасу моему отцу.
— Как поживает твоя маленькая пекарня? — спрашивает Нейт, и все наши родители снова обращают внимание на меня.
В этот момент Дин обвивает рукой мою талию сзади.
— Уже не такая маленькая, — говорит Дин, его грудь вибрирует за моей спиной, когда он говорит.
Нейт переводит взгляд с меня на Дина.
— Прости, нас не представили друг другу.
— Это друг Норы, Дин, — быстро говорит моя мама, нервно поглядывая на Джима и Кэрол. — Он был достаточно любезен, чтобы прийти с ней сегодня вечером.
— В качестве ее пары. — Дин двигается, чтобы встать рядом со мной, левой рукой скользит вниз по моей талии, большой палец располагаются на бедре в собственническом жесте, который делает странные вещи с моим телом. — И вообще-то я инвестор ее второй пекарни, которая скоро откроется в Денвере. Я знаю толк в хорошем деле, когда вижу его. — Дин подмигивает Нейту, и глаза Нейта расширяются.
— Ого, две пекарни? Рад за тебя, Нора.
— И национальная франшиза, которая будет запущена очень скоро, — добавляет Дин самодовольным тоном, и мне хочется его расцеловать.
Стоп, откуда взялась эта мысль?
Я стряхиваю образ своих губ на Дине, потому что… какого черта? Наверное, это естественно — чувствовать влечение к тому, кто знает твою работу и хвалит тебя перед другими людьми. Но я никогда не была такой девушкой. Мне не нужен романтический партнер в жизни, чтобы подтвердить то, что я проделала хорошую работу. Одобрение родителей — это другая история, потому что мне нужно перепрограммировать их мозги, чтобы они видели другие успехи в моей жизни, кроме замужества и детей.
Но заводит ли меня мужская похвала? Никогда. Ни в коем случае. Быть того не может. Ни за что. Это теплое чувство в моем теле после похвалы Дина, должно быть, от шампанского.
Следом вклинивается голос мамы.
— О, я не успеваю за пекарней Норы. Я не понимаю весь этот франчайзинговый бизнес, которым она занимается. Думала, одной пекарни вполне достаточно, чтобы занять себя. Кому нужна вся эта ответственность за несколько точек? Мне кажется, что это слишком много работы. И так много поездок.
Отец Нейта кивает.
— Слава богу, у меня есть сын, который возглавит мою фирму. Хорошо, когда все маленькое и семейное.
Я хмурю брови на это замечание.
— С другой стороны, — вступает в разговор Дин, — если у вас есть творческое видение, отличная трудовая этика и предпринимательский дух, как у Норы, то вы — тройная угроза, и вас сложно остановить. — Он одаривает группу прохладной улыбкой, словно болтает о погоде. — Я бы не вложил полмиллиона долларов, если бы не верил в Нору. А я много инвестирую для очень богатых клиентов. Я рассказал каждому из них о предстоящих возможностях ее франшизы. У нее невероятный инвестиционный потенциал.
У меня отпадает челюсть, я смотрю на Дина и шепчу:
— Правда?
Он хмуро смотрит на меня.
— Конечно, правда.
Надо же, а я и не знала. Макс не сказал ни слова. Интересно, это была идея Макса или Дина?
— Макс не единственный, кто заинтересован в твоем успехе, — добавляет Дин, явно прочитав мои мысли.
— Опять деловые разговоры, которые проходят мимо меня. — Мама смеется, а затем непринужденно отделяется от группы.
Нейт быстро меняет тему и начинает обсуждать изменения, которые он вносит в аудиторскую фирму своего отца.
Внезапно моя мама подходит ко мне сзади и хватает за руку, чтобы оттащить в сторону. Ее голос едва слышен, когда она говорит:
— Нора, ты должна отвести Натаниэля в дом, чтобы наверстать упущенное.
Мои губы раздвигаются, и я оглядываюсь через плечо, чтобы проверить Дина, который вежливо слушает Нейта. Я смотрю в широко раскрытые глаза-бусинки моей матери.
— Мам, это было бы очень неуместно. Я здесь с Дином.
Она с насмешкой машет рукой.
— О, Нора, пожалуйста. Дин, очевидно, просто деловой партнер. Оставь его с нами и иди внутрь, чтобы пообщаться с Нейтом. — Она поправляет бретельку на моем платье, как будто готовит меня к первой брачной ночи. — Вы двое так здорово смотритесь вместе. Разве я не говорила тебе, что он стал намного красивее? Я уже представляю себе маленьких белокурых внуков!
— Мама, — шиплю я, хмуря брови в раздражении. — Этому не бывать. Дин не только деловой партнер… он мой… — Я делаю паузу, пытаясь придумать, что сказать, чтобы она отступила от этой истории с Нейтом. — Дин — мой парень.
Добродушное выражение исчезает с ее лица, и она бросает на меня грозный взгляд.
— Нора Рене Донахью, ты привела сюда этого Дина, чтобы досадить мне. Я знаю, как ты действуешь. Это как в тот раз, когда ты сказала мне, что тебе нужны деньги на выпускное платье, а позже я узнала, что ты потратила их на занятия по выпечке в муниципальном колледже и одолжила подержанное платье у Эбби Томпсон. Теперь я хочу, чтобы ты перестала быть невежливой и отвела Натаниэля в дом. Возможно, он — твой единственный шанс на настоящее будущее.
