Лучше. Не просто захудалая квартира на окраине с другом из интерната и работа официанткой. Что мои родители обязательно бы любили меня. И благодаря этому я и сама стала лучше.
Но вот я читаю письмо отца Арианы и понимаю, что все бывает совсем не так.
Кручусь на кровать всю ночь и не могу уснуть. Слова о Тейране из письма никак не дают покоя. По всему выходит так, что отцу Арианы очень нужно, чтобы дочь влюбила в себя магистра. Но для чего? Интересно, сама Ариана задавалась таким вопросом, когда отправлялась в Академию? И был ли у неё выбор? Отчего-то я уверена, что вряд ли.
Утро встречает пасмурным небом. Повсюду раскиданы клочья тумана, и мои мысли так похожи на него — рассеяны и никак не хотят собраться в единую картину.
Вместе с другими адептами прихожу в кладовую, чтобы получить экипировку и наставления от Тейрана.
На нас прочные черные брюки и белые рубашки, поверх которых полагается надеть зачарованный плащ-щит.
— Напоминаю о необходимости постоянно быть в магических перчатках, — наставляет нас магистр. Из занятий по боевой магии я помню — магические потоки концентрируются на кончиках пальцев. И известны случаи, когда, пытаясь лишить человека магии, его попросту лишали рук.
Поэтому на нас натянуты плотные зачарованные перчатки до самых локтей. С ними мы можем не бояться ни физического, ни магического воздействия.
Против воли я то и дело бросаю на Тейрана настороженный взгляд. Словно жду, что он подскочит ко мне, увидит суть и спросит — что же у меня на уме? А я сама не знаю. Что за игра разворачивается вокруг нас.
— Дальнейшие инструкции и цель нашего задания я расскажу в дороге, — заключает магистр и командует: — а теперь на выход!
Мы спешим покинуть кладовую.
— Мисс Уайлвуд, задержитесь, — слышу голос Тейраназа спиной и разворачиваюсь к нему.
Мы остаемся с ним наедине.
— Ариана, с тобой все в порядке?
— Я… не знаю.
— Что-то случилось? — Тейран переплетает свою руку с моей. Мы оба в перчатках, но даже сквозь них я чувствую его тепло.
Он так близко, что знакомый запах окутывает меня. Заставляет биться сердце чаще. Но я не могу поддаться снова. Не сейчас.
— Скажи, твоя свадьба должна состояться скоро?
Да, такого вопроса он явно не ожидал.
— Через пару месяцев, — смотрит Тейран мне прямо в глаза.
— Ты говорил, что брак договорной. Зачем это тебе?
Снова неожиданный вопрос.
— Я буду правителем Сумрачного Шаая. Мария, невеста, дочь моего предшественника. Это традиция.
— Что ж, совет вам да любовь, — вырываю руку. — Пойдем, нас уже заждались.
— Мне показалось, ты хотела поговорить о другом.
— Тебе показалась, — стараюсь сказать как можно уверенней.
— У тебя много тайн, Ариана, — замечает магистр.
Он, пожалуй, даже не представляет — насколько.
— Как и у тебя, Тейран. Как и у всех нас.
Больше не медлим и идем к остальным.
Вся пятерка адептов уже собралась у главных ворот.
В руках у Тейрана треугольник размером с ладонь. Он светится мягким желтым цветом словно путеводная звезда. Магистр прижимает ее к воротам, будто вставляет недостающую деталь в головоломку. От треугольника расходятся световые лучи, и исполинские двери оживают и выпускают нас на волю. Вот она — вожделенная свобода!
Мы проходим через аллею и видим… Эмм… Многоместную крытую повозку?
— Быстроход! — восклицает рядом адепт, имени которого я не знаю.
— Да, поехали! — командует Тейран, и мы дружно загружаемся в транспорт.
Повозка мчит довольно скоро, под управлением магистра, который время от времени отдает ей магические распоряжения, ехать быстрее или медленнее на поворотах.
Мы расселись на одноместных сидениях, раскинутых вдоль окон и Тейран, прохаживаясь по свободному ряду, рассказывает о предстоящем маршруте.
Но мои мысли заняты совсем другим.
Я раз за разом прокручиваю в голове строчки из злосчастного письма. Зачем отцу нужно, чтобы Ариана сблизилась с Тейраном? Расстроить его свадьбу? Но ведь Мария похищена. Зачем тогда нужна я? Для подстраховки?
Не думаю, что магистр поменяет одну невесту на другую, то есть Ариану. Может, этого добивается отец? А что, стать зятем правителя — неплохая перспектива. Правда, думаю, тут папаше ничего не светит. Как там Тейран мне говорил? Нам опасно быть вместе. И что-то про истинных. Я не придала значения тогда его словам, но надо бы разобраться…
Лесная зелень за окном сменяется городским пейзажем. Высокие шпили кирпичных зданий, целые ковры из цветов, устилающие тротуары, и бордовые козырьки магазинов и лавок по всякой снедью. Таким видом нас встречает столица Антарес.
О гранитную мостовую бьется волна. Море раскидывается до самого горизонта.
Я ахаю, когда вижу огромного железного монстра, плавно покачивающегося на волнах. Он похож на дракона, который распластался на пузе и вертит хвостом в такт водной симфонии. Два крыла с контуром лап, ряд кабинок с иллюминаторами на хребте — должно быть, там размещаются люди.
Прислоняюсь практически вплотную к стеклу быстрохода.
— Красавец водолет, правда? — слышу над ухом и оборачиваюсь через плечо на сидящего позади меня Арчи.
— Да, словно дракон в железном панцире, — соглашаюсь я.
— Так и есть, дракон — это прототип. Водолет, как и его вдохновитель, земноводный.
— Он летает?
— Конечно!
Прикусываю губу. Надеюсь, я не сболтнула лишнего и не слишком явно выпятила свое невежество.
В копилку моих желаний падает очередное. Я ни разу в жизни и на обычном самолете не летала, что уж говорить о железном драконе!
Быстроход резко замирает. Первая остановка. Выбираемся всей гурьбой из повозки.
В нос ударяет запах моря, который оседает соленой влагой на губах.
Мы оказываемся около небольшого магазинчика со стеклянной витриной. На ее полках, мерцающих мягким светом, расставлены сумочки на любой вкус — маленькие и побольше самых разных расцветок и форм. Нежно-голубые, молочные, красные и салатовые — всех объединяет одно явное сходство — мордочка белого кролика. Или зайца. Никогда не понимала, в чем разница. Между тем зверек на сумочках до того милый и симпатичный, что его немедленно хочется взять в руки. Наверняка в этом магазине нет отбоя от покупателей.
Около входа, над которым висит огромный герб в виде головы кролика и вывеска нас уже ждет, должно быть, сам хозяин — холеный темноволосый мужчина в черном костюме.
— Рад вас видеть, мистер Тейран Эль Харрион, — протягивает он руку.
— Магистр Эль Харрион, — поправляет его Тейран и пожимает руку. — Мы вместе с адептами Академии магического правопорядка выясним, какова была природа происшествия, что случился с вашим магазином. И есть ли здесь следы магии. Расскажите нам все, мистер Лопус.
— Магистр, это чрезвычайное происшествие! —
