решительно возразить, но в дверях дома возник седовласый Роглорн с сумкой для документов. Он что-то жевал.
— Извините, коллеги, пора мне обратно бежать, — прижав руку к груди, молвил Гондур. — Вы не ссорьтесь тут, да? И не нервничай, Фил… Мы ведь тоже вас охраняем, всюду верные люди расставлены. У нас муха не пролетит!
Кёрт поймал взгляд Роглорна и решил поскорей распрощаться с гонцом.
— До встречи! Фил, проводи-ка товарища. Чтоб опять ненароком растяжку не сдёрнул.
— Прав был Вундель, хорёк этот Кряпин, — произнёс Костик, когда они остались одни. — Соглядатай картонный! И с ребятами в городе якшается, и с Филисом нашим уже на короткой ноге… Очень он раздражает, еле сдерживаюсь.
— Кристалл представляй.
Глава 3
Минула неделя их пребывания в окрестностях Спады. Оперативники будто расслабились. Майор Коргун отменил ночные дежурства на выжженном поле: теперь там торчали треноги с магическими приборами. Шугарт Хофф что-то обсуждал с городским коллегой, похожим на вешалку для плаща. На один вечер заехал Нигель, чтоб, тряся усами, поведать не относящиеся к делу новости. Новости, относящиеся к делу, по-прежнему обсуждались экспертами за дверью штабной комнаты. Отношения со старшими оставались формальными: например, с Зандером Балобаном Констанс говорил лишь однажды. Лекарь вежливо попросил не метать ножи в стену сральни, когда он заседает внутри.
А вокруг бушевала весна. С каждым днём становилось теплее, лес полнился птичьим гомоном. Раскрывались цветы, и забытый за год аромат невесомым туманом плыл в воздухе. Это было чудесно, только Костик не мог избавиться от ощущения, что пока всё цветёт, где-то рядом сбываются мрачные замыслы.
Но хорошее тоже сбывалось. Их осчастливили разрешением покидать штаб: разумеется, с ведома офицеров и минимум по двое. Кэррот, не мешкая, организовал и возглавил поиск и опрос свидетелей происшествия: юных селянок, падких на молодцев в форме. Костик с Филом тоже радовались свободе. Новые лица и горизонты стали глотком свежего воздуха после недели рутинных работ.
Одним утром отправились к берегу озера Лимно. Рыбалка не задалась, но хоть искупались среди тростников. Водная гладь, протянувшаяся от горизонта до горизонта, впечатляла; на другой стороне в сизой дымке темнел хвойный бор и вздымались далёкие горы. Там кончалась цивилизация и начиналась беспокойная Тарбагания. А здесь были работа, дежурства, демоны, тайны и заговоры.
Вспоминая потом это время, Костик с Кэрротом признавали, что тогда были почти счастливы. Ну а счастье, согласно каким-то суровым законам, не может быть вечным.
Как-то утром Олясин умылся, прилизал шевелюру и ушёл с Филом Гвайкиным навестить симпатичных очевидиц. Костик обещал проследить за постиранным бельём, но увлёкся добытой в Спаде книжкой по истории Междоусобиц и пропустил начало дождя. Дождь пришёл не один, а со шквалистым ветром; Гондур сказывал, что от озера иногда налетают шторма — и не обманул в этот раз! Болтавшиеся на изгороди шмотки сдуло в грязь, и теперь бельё хоть заново перестирывай.
Возвратившийся к вечеру Кэррот посчитал событие достойным скандала.
— Один раз попросил этого мозгляка последить за вещами, и что? Вечно ты в своих книжках, Изваров! А вот жизни реальной в упор не сечёшь, — гневно высказал он. Костик ожидаемо оскорбился:
— Вечно ты в своих бабах, Олясин! Прекрасно устроился. Ты — харизмой трясти, а другим портки за тебя сушить? Как в песне, я пахал, а ты нахал… Жизнь сечёт он… гуляка!
— А, завидуешь моим похождениям?!
— Да чему тут завидовать? Берёшь Фила, чтоб рядом выглядеть молодцом? Экий ты куртуазный затейник!
— Плесень книжная!
— Балахвост!
На их крик пришёл Тревор с тяжёлым арбалетом и потребовал прекратить неуставные отношения. Филис очень обрадовался, что не дошло до драки. Пух и перья летели бы до тарбаганской границы! Сам он лезть даже не рисковал.
Бузотёры, сопя, разошлись по дальним углам территории. Кёрт, чтоб выплеснуть злость, принялся фехтовать дрыном. Костик ушёл за сарай с метательными ножами. Ему было и стыдно за собственную оплошность, и обидно за хамское обращение. Друг, называется! Взмах! Сперва руки не слушались, и ножи со звоном отскакивали от досок. Но потом он приноровился и уже раз за разом вгонял их в стену один близ другого.
Так увлёкся, что не сразу заметил: рядом кто-то стоит. Повернулся и вздрогнул. Вундель Мабутин. Обычно угрюмый, оперативник живо наблюдал за его тренировкой.
— У тебя начало получаться, — отметил он. Изваров растерянно кивнул. Мабутин вынул из-за пазухи красной куртки тускло блеснувший топорик с плоской рукоятью.
— Топором-то сподручней, попробуй. Получится — оставишь себе, — хмыкнул он и ушёл проверять сигнальные тяги.
Костик удивлённо смотрел вслед, а потом повернулся к сараю. Топорик приятно тяготил руку. Обида заканчивалась. Взмах!
На следующий день как всегда ироничный и бодрый Шугарт Хофф позвал их на поле. Шли пешком, и в пути им пришлось понемногу общаться, пусть и через волшебника.
— Как там ваши защитные чары? Упражняетесь? Я проверю!
— Полагаешь, они пригодятся? — спросил, плюнув, Кэррот.
— Без сомнения! Если научитесь. В любом случае эти занятия очень полезны для неокрепшего юного мозга.
— Шуга, а всё-таки, — повернул башку Костик. — Ты нам так и не объяснил. Что там было за здание в поле? Алтарь демонический?
— Не тревожьтесь о демонах, служивые. Я проверил всё несколько раз и теперь могу точно сказать: их тут не было.
— Но все только о них и судачат!
— Людям свойственно переоценивать крепость ума и недооценивать силу воображения, — витиевато пояснил волшебник. — Нафантазировать можно что угодно, а разобраться, что было на самом деле — уже не всегда.
— Уважаемый чародей, — не выдержал Кэррот. — Можно как-то доходчивей? Для обделённых умом и воображением…
— Есть в Восточье пословица: не верь тому, о чём кричат, а верь тому, о чём молчат. Демонов не было. Но была она, старая добрая чёрная магия, — зловеще улыбнулся Шуга. — Здесь стояло нечто вроде лаборатории, где практиковались роггардские методики. Опасные и давно запрещённые.
— Нелегальное изучение колдовства? — подивился Изваров.
— Колдовства высокого уровня. Помните, говорил, что нет смысла за всеми следить, кто волшебничает? А вот тут как раз нужно звать группу зачистки. Слишком подлыми трюками здесь занимались.
— Почему именно здесь, возле города? А не в какой-нибудь пещере в глуши?
— Эманации над воронкою помнишь? Это чистая магическая энергия, — Шуга кивнул в сторону горелого поля. — Этим ты меня и подкупил: у тебя врождённое чутьё на магию.
— А у меня вот нет, — развёл руками Кэррот. — Никаких эманаций не вижу!
— У тебя зато, слышал, на дев есть чутьё, — невозмутимо ответствовал чародей. — Тоже ценный талант, знаешь ли.
Они вышли на поле. Треноги с магическими приборами стояли среди свежей
