о грудную клетку изнутри. Пауза. Словно оно что-то решает. И громкие звуки сердцебиения заполнили собой тьму. Настенька почувствовала, что оживает. Ей так захотелось согреться. Голос звал её. Девочка потянулась к нему. Она двигалась не быстро, но уверенно ориентируясь во тьме, ни капли, не колеблясь с выбором направления. Девочка дошла до выхода из тьмы раньше, чем предполагала. Дочь лесничего почувствовала облегчение. Оставалось сделать шаг за невидимый порог, через секунду её бы не было, но неизвестный схватил ребёнка и развернул к себе. Настасья испугаться не успела, вдобавок понять, что происходит, когда чёрная субстанция стала проникать в неё через ноздри. Через считанные минуты всё завершилось. Девочка была одеревеневшей, ледяной холод поселился внутри. Настя, или уже некто поселившийся в ней, повернувшись спиной к вечной тюрьме, узником которого он был, улыбнувшись, сделал последний шаг, уходя оттуда навсегда. Кто-то невидимый заменил картинку, сменив одно изображение другим.
После того вечера Катя первые дни ходила в лес, пытаясь найти дом, где случилось то несчастье, но, увы. Мало-помалу наступило огорчение. Неужели в этой жизни ей отродясь не натолкнуться на избушку лесника! Но её услышали, решив, что пора уж исполнить желание человеческого дитя, нечего обманывать надежду. Катюша шла по лесу, заходя всё глубже в него. Из-за плотности крон деревьев, солнечный свет плохо проникал, создавая ощущение полусумрака. Шелест травы и хруст маленьких веток под ногами, давно остался позади. Не было слышно перекликание птиц. Полнейшая тишина, ничем и никем не нарушаемая. Катя уже еле передвигала ножки. Она устала, и уже была готова опуститься на землю и, свернувшись калачиком, отдохнуть, когда ноженьки сами привели её к старой, давно построенной сторожке, покрытой мхом крышей и разбитым окном.
Внезапно погода испортилась. С неба полил дождик. Девочка решила переждать непогоду в избе. Внутри небольшой комнаты, по углам паутина, стены потемнели, и кое-где дерево пошло трещинами. Ближе к одной из стен стояла старая, пружинистая и скрипучая кровать, без каких-либо постельных принадлежностей, на которую девочка взобралась. Скоро она задремала под усиливающийся дождь. Неизвестно, сколько времени прошло, но в лесу стемнело. А проснулась Катерина потому, что кто-то её будил. После сна и чуток резкого пробуждения, Катерина не сразу сориентировалась в ситуации. Перед ней была светловолосая, голубоглазая девочка, в простеньком платьице и пухлой нижней губкой, возле которой был еле заметный, затянувшийся шрамик.
— Кто ты? — спрашивает Катя.
— Настя, — улыбается в ответ девочка.
— Настя! — Лёгкое замешательство, что продлилось долю секунды, и вот Катерина уже с радостным чувством обнимает новую знакомую. — Я верила, бабаня не стала бы мне врать!
— Спасибо, что призвала, — произносит Настасья, а внутри глаз колыхнулась тьма.
— Объясни, я не понимаю, — попросила Катерина.
Дочь лесника облокачивается на стену. Поджав ноги, обнимает их и прислушивается к монотонному шуму падающих капель, устремляет взгляд видимою ею в прошлое.
— Я находилась в бесконечной тьме. Бродила в ней, не зная, когда выйду из неё. — Молчание, продлившееся в достаточной степени, чтобы Катюша почувствовала себя неудобно.
— Насть, расскажи о себе, — попросила Катюша.
Сущность, выполняла просьбу, рассказав, чуть было не всё. О времени, когда матушка была жива. О её смерти и как тяти, было плохо. Про то, как они жили вдвоем, после. О своей смерти она не хотела рассказывать. Катя взяла в свои руки, Настины и искренне пообещала:
— Я буду с тобой дружить, мы заполним время совместными воспоминаниями, и тебе больше не придётся грустить и печалиться.
— Родителям и другим не рассказывай обо мне, иначе я исчезну. И ты останешься одна. Но разве мы хотим этого? — и «Настя» мило улыбнулась Катерине.
— Хорошо, — в ответ кивнула та.
Тёмный дух был доволен. Две девочки разместились на одной кровати. Держась за руки, Катерина быстро засыпает под бой капель по крыше. Сущности, что находилась в девчонке, не было необходимости во сне. Он всю ночь и до рассвета пролежал, всматриваясь в темноту комнаты. Дождь давно прекратился. Сущность дотронулась до шеи человеческого ребёнка, оставляя на её коже свою метку с запахом.
На следующий день, когда небо уже озарилось первыми утренними лучами, девочки стояли на улице и прощались.
— Проводи меня, пожалуйста, — попросила Катюша.
Настя головой помотала.
— Нельзя мне показываться деревенским; не примут, они меня, испугаются, а вдобавок, глядишь, захотят дом мой поджечь, чтоб убиралась из этих мест.
Не хотела Катенька такого для Настёны, поэтому и сказала:
— Я сама найду дорогу назад, а ты жди нашей следующей встречи.
Девочка мило улыбнулась на такие слова. Катюша сердечно распрощалась с подругой и направилась домой. На сей раз Катюша забрела недалеко. Лес был проходимый. Потому что пушистые пихты и стройные ели, что тянут высоко к небу, игольчатые верхушки и нежные лиственницы, — всё осталось позади. На деле же девочка находилась недалеко от деревни, походи она ещё пару часиков, то наверняка бы вышла на знакомое место, а затем … Но её нашли сельчане. Группа, состоящая из пяти мужиков, так неожиданно предстала перед ребёнком, что та споткнулась и чуть не упала.
Мужики, было, кинулись расспрашивать девочку, но та от такого напору, напугалась и сжалась.
— Оставьте ребёнка в покое! — заступился за Катюшу Захар. — Мы её тока пугаем. Захочет, сама всё расскажет, а силой и настырностью мы хуже сделаем.
Так мужчины молча отвели Катюшу домой. Взволнованная женщина и ругаться не стала, обнимая дочуру. Хотя, сколько она успела представить мысленно, пока Катерины дома не было, об этом исключительно Бог ведает.
— Спасибо, что горюшка не случилась, — благодарила женщина высшие силы.
Уже сидя дома в тепле, поевшая за кружкой горячего чая, Катюша рассказывала, что заблудилась, найти дорогу назад не смогла. Она всё шла и шла, потом начался небольшой дождик. Последнее, что она помнила, как от усталости потеряла сознание.
— Ты жива и дома, остальное не важно, — говорила мать, радуясь хорошему аппетиту дочери и кладя ей вторую порцию.
Катя приходила в ту избу, чтобы встретиться с Настенькой. Девочки играли. А порой Катя укладывала голову на коленки Насте и, прикрыв глаза, слушала истории. Из всех особо увлекательными и жуткими были те, о которых повествовались небылицы об мёртвых деревнях. Никакой живой души, полнейшее отсутствие. Зато нечистых, обманувших путников предостаточно. Бывало, девочка в них не верила, но после впечатлений хватало на тря дня, а то и больше.
Время бежало быстро, так дни пролетали. Давеча мать заметила, что у дочери появилась какая-то вялость. Она намеревалась поговорить, но, как это в жизни бывает, важные дела навалились, не досуг стало что-то узнавать. А если у женщины появлялась
