и мерзостные же вещи делают эти «ВоследИдущие», — заметил он, похлопав ладонью по сплетённой из конского волоса обивке. — Дотронуться противно, клянусь Кроной. А ты, дядюшка, точно с «золотого дерева» упал. В самый разгар смуты разъезжать в клановых цветах Высокого Принца Кирмиса…
— У меня нет другого эльфийского платья, — осадил Малькааорн разошедшегося племянника. — Что случилось, мой мальчик! У нас неприятности?
— Не у нас, — усмехнулся Райнэ. — Несколько наших ряженых апрали попались…
— Подробности! — потребовал Малькааорн.
— Ещё на Асениль я не досчитался нескольких воинов, — принялся рассказывать Райнэ. — Кто-то, увлёкшись грабежом, заблудился в бесконечных переходах. Кто-то ушёл через проходы, которые должен был охранять, едва исчезла Защита — понадеялись выбраться самостоятельно. Кто-то просто отстал во время марша. А кто-то намеренно остался на Асениль, когда мы ушли. Большинство затерялось во время грозы, часть зарубили пришедшие в себя подданные Высокого Короля, самые везучие несколько дней блуждали по землям Королевства…
— Пока не попались, — подвёл печальный итог Малькааорн. — Их допросили?
— Никто из наших апрали не знал, зачем мы сюда пришли, — успокаивал дядюшку Райнэ. — На Асениль новоприбывших и их повозку видели только воины моей личной полусотни, и то не все. А среди видевших её в Замашье не было тех, первых беглецов…
— Не обольщайся, мой мальчик! — усмехнулся эльфийский чародей. — Кирелис не дурак и знает, откуда берутся Талисманы. Не исключено, что знает и принц Кирмис. Он — не наш наивный дурачок, отец мог многое ему рассказать…
— Хэ, дядюшка! — рассмеялся Райнэ. — Будь это так, «ЗвёздноРождённые» давно бы уже обшаривали долину Веха, вместо того, чтобы дохнуть от голода и резать друг друга. И, как бы то ни было, повозка-то наша!..
Узкая тропинка шла через лес, вверх по отлогому склону. Деревья смыкались над головой, плети плюща колыхались на летнем ветерке, копыта коней то и дело ударяли о скрытый в траве камень. Пересевший из кареты в седло Малькааорн с удивлением смотрел на густые заросли.
— Никогда бы не подумал, что новоприбывшие сумели здесь проехать, — недовольно пробурчал он.
— А они здесь и не проезжали, — ответил Райнэ. — Это я проехал. Они двигались по дороге, вдоль Вильсавы от замка Арнити… Кстати, дядюшка — ты ведь должен помнить Арнити…
— Лично не знал, — отрезал эльфийский чародей. — Но в чём ты прав, мой мальчик — слышал о нём много…
— Ну, ещё бы! — усмехнулся правнучатый племянник. — Человек, апрали — и один из сильнейших магов-райса. Его ваш Кирелис принимал, как почётного гостя. И наш Киринвэ тоже…
— Ты не ответил на мой вопрос, мой мальчик! — возразил Малькааорн. — Как бы велик ни был Арнити, сам он давно мёртв, а его владение разорено. Ни он, ни его искусство нам не поможет…
— Вот тут ты и ошибаешься, — рассмеялся Райнэ. — Если бы ты знал, дядюшка, как ты ошибаешься. Именно Арнити нам и помог. Вернее, не столько Арнити, сколько его несостоявшаяся столица…
— Объясни! — потребовал эльфийский чародей.
— Изволь, — согласился Райнэ. — На тракте новоприбывших нет, в чём мы с тобой прекрасно убедились. В Крохтари, под скипетр прекрасной Аройу Рамахи они не прибывали, в Королевство Приморских Эльфов не возвращались. Знал бы ты, дядюшка, как рисковал я, возвращаясь туда. Так и так выходит, что где-то они свернули. А на всём Старом Закатном Тракте есть только одно место, где с него можно свернуть…
— От замка Арнити нет других дорог, — заметил Малькааорн.
— На самом деле есть, — усмехнулся усыновлённый правнучатый племянник. — Арнити был предусмотрителен и не его вина, что мы о них не знаем. Но самое интересное — возле замка, на берегу Вильсавы, у пристани нашлась и стоянка. Кострище, две проплешины, яма с мусором — интересный у них мусор, дядюшка, и след от колёс. Ночью были заморозки, утром земля раскисла, а потом высохла. А колёса самобеглой повозки ни с чем не спутаешь…
— Надеюсь, сам ты в их мусоре не копался, — брезгливо скривил губы эльфийский чародей. — Кстати, когда мы проезжали мимо, ты послал осмотреть замок…
— Вот именно, дядюшка! — согласился молодой эльф. — Мы осмотрели замок, но нам в голову не пришло обшаривать окрестности. Ночь, да ты и сам меня торопил, надеясь перехватить новоприбывших у заставы на границе Крохтари. А они в это время смотрели на нас и посмеивались. Или дрыхли, как сурки… Кстати, после нас по Тракту прошли мои бандиты. Понятно, что после этого ИМ следовать по Тракту расхотелось…
— Хорошо, мой мальчик! Продолжай… — вставил слово Малькааорн.
— А продолжать особенно и нечего, — ответил Райнэ. — Так и так выходит, повозка должна быть где-то здесь. Принялись искать вокруг, полумиля за полумилей. Нашли, пусть и не сразу — новоприбывшие не глупы, хотя никудышные следопыты. Попытались замаскировать, представь — хотя после их маскировки стало только хуже. Такое впечатление, что у себя они никогда не воевали и не охотились…
— Ну, это мы сейчас выясним, — подвёл итог эльфийский чародей. — Так, мой мальчик! А это ещё что?..
Петляющая по лесу тропа вывела этельнэ со свитой на поляну у подножия могучего утёса. Ветви исполинских буков защищали от «дальноглядов» и наблюдателей с островов. По узкой расселине сбегал водопад, образовывая под скалой маленькое озерцо. На берегу Райнэ и разбил лагерь — эльфийский шатёр из сворачивающейся живой коры с затянутыми прозрачной плёнкой проёмами, две полотняные палатки для наёмников и для них же сложенный из нарубленных веток балаган. Две телеги, свежесрубленная коновязь, перед которой хрустят овсом лошади. И стоящий в отдалении «парящий фургон».
— Откуда? — ткнул в него посохом Малькааорн.
— Да одна компания подъехала, пока мы тут возились, — махнул рукой Райнэ. — Заинтересовались, чем мы занимаемся. Пришлось подсадить их до облачка яркой дорогой — правды ведь не расскажешь…
Проехав ещё около двух полумиль, всадники остановились перед жёлтым известковым выходом, непонятно откуда взявшимся среди гранитных скал. Перед выходом отсутствовал подлесок, вверх по изломам карабкался зелёный вьюнок. Проведя ладонью перед навершием жезла, молодой эльф направил луч на жёлтую скалу. По изломанной поверхности пошли цветные полосы, а в месте, где луч коснулся камня, появилось непрерывно расширяющееся отверстие. Края отверстия скукоживались, словно попавший в огонь лист тростниковой бумаги. Перед тем, как упасть, лишившийся опоры вьюнок затрепетал на ветру.
На месте жёлтой скалы обнаружилась расселина, в которой не так давно рос кустарник и даже молодые деревца. Чьи-то не слишком умелые руки частично срубили их, а частично выкопали и пересадили. За успевшими засохнуть посадками на деревяшках стояла самобеглая повозка.
— Мой мальчик! — едва не выронил посох эльфийский чародей.
Металлические борта покрывал жёлто-зелёный рисунок, напоминающий языки пламени. Над плоской крышей нависала металлическая платформа — спереди крепились
