стоишь или я отлуплю тебя до смерти! – она была бледной и грязной, но глаза горели яростью.
Ксандр многозначительно посмотрел на нее и спокойным голосом проговорил:
– Успокойся и положи палку. Мы тебе ничего не сделаем. Видишь, мы даже без оружия.
– Кто вы такие? Почему я лежала на большой бешеной собаке?
Аскал нахмурился:
– Насчет бешеного я бы поспорил.
Девушка вскрикнула и медленно опустила руки:
– Что это? Он что, говорит?! – она сделала шаг назад и едва снова не опрокинулась.
Ксандр приблизился к ней:
– Не бойся, это лесной пес Аскал помогает нам и тебе, кстати, тоже. Именно он нес тебя всю дорогу на себе, хотя мог бы бросить в лесу.
– Он говорит!
– Да, говорит, как и мы с тобой.
– Это ненормально!
– Поверь мне, здесь ты можешь встретить вещи гораздо пострашней и уж точно ненормальней.
Девушка замешкалась, быстро переводя взгляд с человека на пса. Остановив глаза на юноше, она спросила.
– Как вы меня нашли? И куда собирались отнести? Я не нуждалась ни в чьей помощи! – она снова занесла палку над головой. – Я направлялась в Арденту, и если вы увели меня еще дальше от города…, – она не успела закончить, как вдруг увидела поселение перед собой. От неожиданности она даже приоткрыла рот. Поняв, что Ардента почти перед ней, она отбросила палку в сторону и виновато посмотрела на спутников. Теперь до нее стал доходить смысл слов юноши, отчего лицо приобрело цвет кирпичной стены.
– Так мы уже здесь. Вы привели меня сюда, – виновато пролепетала девушка.
– Да, мы спасли тебя, – вставила Роунд и тут же скрылась за спиной брата.
– Спасли? От кого, кто мне угрожал? – она постаралась пригладить взъерошенные волосы дрожащей рукой.
– Ты была без сознания, когда мы тебя нашли, лежала в снегу. Ты не ранена?
Девушка оглядела себя и подняла к Ксандру недовольное лицо:
– Вроде бы нет, только все тело ломит. А еще я ужасно выгляжу.
– Если честно, то гораздо лучше, чем когда мы только нашли тебя, – улыбнулся Ксандр, – откуда ты и как оказалась в безлюдных землях?
– Может, пойдем дальше и не будем терять время? – спросил Аскал, – а поговорить вы и по дороге сможете.
Роунд воскликнула:
– Ты и дальше пойдешь с нами?
– Да, доведу вас до города, а не то еще потеряетесь. Вы люди такие беспомощные.
Девочка так обрадовалась, что крепко обняла пса за шею, отчего тому было хоть и больно, но довольно приятно. Ксандр ничего не ответил и только с благодарностью посмотрел на Аскала.
Они направились дальше, Ксандр шел рядом с девушкой, боясь, что от слабости она может рухнуть, а на склоне это могло сопровождаться очень неприятными последствиями. Он дал ей воды и продолжил расспросы.
– Ты ведь бежала из Клатилии?
Она подняла на него глаза и кивнула.
– Мы тоже. Ты помнишь взрыв, пожар?
– Помню. Я все помню до того момента, как оказалась в глубине леса. Помню, как сумела выбраться через отверстие в западной стене и как долго бежала до спасительных деревьев.
– В западной? Но как ты туда добралась? Эта территория закрыта для простых клатилианцев.
– Все верно, – девушка замолчала.
– А кто-то еще сбежал?
– Нет, только я, – она смахнула набежавшие слезы, – я пыталась позвать за собой других, но мне никто не верил. Возможно, потому что я особо ни с кем не была знакома и звала посторонних клатилианцев бежать к стене. За мной никто не пошел, поэтому выбралась только я.
– Как ты узнала про эту брешь?
Она явно смутилась, но все-таки призналась:
– О том, какая ненадежная наша стена, я слышала еще с детства. В нашем сиротнике часто болтали про всякие лазейки в городе. Почему-то я запомнила про дыру в западной части ограждения, и как только произошел первый взрыв в центре, я подхватила свой рюкзак и сразу помчалась к нему. – Она горько ухмыльнулась. – По счастью, других вещей у меня больше не было.
– Тебе повезло, что болтовня, которую ты запомнила, оказалась не пустой.
– Повезло.
– Видишь ли, моя подруга тоже должна была сбежать в тот злополучный день. Мы так и не встретились, но я надеюсь, что ей все-таки удалось сбежать. Возможно, она тоже могла пройти через западную стену.
– Не могла, если, конечно, твоя подруга не обладает возможностью очень быстро бегать,– проговорила девушка. – Настолько быстро, что способна пронестись мимо охраны незаметной.
Ксандр покачал головой.
– Нет, этого она не умела. В смысле, не умеет.
Они замолчали, тут Ксандр осознал, что до сих пор не знает имени спутницы.
– Как тебя зовут?
– Эстамин, но можешь звать меня Эста.
– А я Ксандр, это моя сестра Роунд и пес Аскал.
– Говорящий пес Аскал. Куда же я попала…
– Я бы тоже хотел узнать, – Ксандр пожал плечами.
Они немного помолчали, медленно спускаясь вниз. Ксандр изредка поглядывал назад убедиться, что Роунд идет аккуратно. К его удивлению, она послушно ступала по траве, одной рукой держась за пса. Куртки они давно сняли, оставшись в одних свитерах. Солнце клонилось к закату, но воздух был хорошо прогрет. Эта аномалия по-прежнему не уходила из головы Ксандра, которому было сложно понять, отчего происходит такая резкая смена климата. Но сейчас его больше волновала история Эсты. Он хотел узнать о ней как можно больше, особенно о ее дальнейшем пути.
– Как ты думаешь, что нас там ждет?
– Что-то теплое, зеленое и доброе, – улыбнулась Эстамин, – если честно, для меня главное, чтобы там был мир, большего мне не нужно. Я так устала от постоянных войн, разборок и совершенно непонятных мне законов, что хочу всего лишь покоя.
Ксандр обернулся к сестре и проговорил:
– Этого же я хочу для нее.
Эста погрустнела:
– Такая малышка, а уже без дома. Но ей очень повезло, что с ней старший брат, есть, кому ее защитить, сберечь.
Ксандр не выдержал и ухмыльнулся:
– Что смешного? – удивилась девушка.
– Ничего, просто ты не первая, кто желает сохранить Роунд жизнь. Я, конечно, не против, но как-то странно это слышать.
– Ничего странного, она же ребенок, – уверенно ответила Эста.
Они прошли еще немного, и Ксандр заметил, что девушке стало заметно лучше, ее походка окрепла, а лицо приобрело здоровый розовый оттенок. Поскольку склон они почти прошли, а до границы оставалось еще несколько часов дороги, Ксандр решил, что можно сделать финальный привал. Они остановились возле небольшого ручейка, убегающего далеко к городу.
– Ты изменилась, прямо светишься, – Ксандр внимательно ее изучал. Она улыбнулась и присела возле воды. Умывшись и попив немного, Эста помогла расстелить спальный мешок.
– Здесь так тепло, даже воздух
