– Вот эта хороша, господин, – отозвалась та и протянула ему тяжёлый то ли овощ, то ли фрукт.
– Благодарю, – улыбнулся мужчина. – Сдачи не надо.
– А что это? – спросила я, когда мы с добычей покинули рынок.
– Дыня. Она сладкая. Тебе понравится.
– Мы останемся здесь на ночлег?
– Да. Я, правда, не жалую Вэрис, здесь слишком грязно и людно. Но мы остановимся в доме моего знакомого на окраине, а завтра рано поутру поедем дальше. И уже больше нигде не задержимся, я надеюсь.
– Хорошо. Я бы хотела как можно скорее увидеть Зальмит. А это правда, что пройти через Врата может только тот, кто был рождён в Зальмите?
– Да. А также тот, кого зальм приведёт с собой. Особо важна связь между людьми – физическая и духовная. Поэтому хорошо, что ты стала мне женой по-настоящему, Нуала. Близость соединяет не только тела людей. Конечно, если это не обычная похоть.
– А что было у нас? – не удержалась я.
– Чистое желание, которое испытывают молодожёны. Снова начнешь мне про греховность говорить? – усмехнулся он.
– Нет. Я так и не приняла кальмираж, веру вардарцев, хотя глава города и говорил, что это значительно снижает мои шансы найти мужа.
– Да уж, невеста ты была удивительная: проклятая бесприданница, язычница, упрямица и – вот уж досада для трусливых мужиков – красавица.
– Да, – поморщился он. – И поэтому некоторые богатые и важные господа считают девственность самым важным пунктом для их избранницы.
– Хорошо, что у тебя не было списка.
– Потому что я выбирал сердцем, – отозвался Йан, и в груди у меня вздрогнуло.
Конечно же, он имел в виду другое, но почему бы не представить, что мне открылась самая сильная и прекрасная магия из всех? Волшебство, в которое прежде я верить отказывалась, но которое действительно существовало и могло коснуться нас… Я была так увлечена своими чувствами, что не сразу ощутила угрозу. Ещё живя с дедом в городе, я научилась распознавать самые разные взгляды, и вот теперь снова почувствовала на себе чьё-то пристальное внимание.
Я принялась осторожно глядеть по сторонам, и сразу поняла, откуда исходит молчаливая угроза. В стороне от толкучки стоял, скрываясь в тени, человек в сером одеянии. Плащ его был простым и недорогим, капюшон, низко надвинутый на лоб, не позволял рассмотреть лицо.
– Йан, мне кажется, за нами наблюдают, – шёпотом сказала я мужу.
– Кто? – тихо спросил он.
– Человек в плаще справа от меня. Там, под каменной аркой.
Однако, когда я бросила взгляд в указанном направлении, незнакомца уже и след простыл.
– Нету… – растерянно произнесла я. – Но он был, честное слово! В сером плаще, высокий такой. Понимаешь, я когда с дедушкой в городе жила, научилась чувствовать недобрые взгляды.
– Я тебе верю. За нами и правда могут следить. Шпионы короля, например. Возможно, хотят проскочить следом за нами в Зальмит, они постоянно это пробуют.
– А… – отозвалась я облегченно. – И что, у кого-то получалось?
– Бывало, вот только опасно это. Мы чужаков не любим. Хотя на самом деле всё зависит от расположения кланов. Белки живут ближе других к Вратам, они и гостей ласковее встречают. А те же львы, к примеру, на свой полуостров никого вообще не пускают.
– Йан, а у вас зубные губки растут?
– Да, и весьма хорошие.
– Здорово! Я про них читала, и знаю, что есть много разновидностей, но зубы чистить лучше всего не пористыми, а ворсистыми.
– Всякие есть, – усмехнулся он. – Пойдём скорее с этих шумных улиц.
Я кивнула и прибавила шаг. Конь шёл за ними следом, принюхиваясь: пахло булочками. Когда мы, наконец, добрались до нужного дома, я была поражена красотой его отделки и витражами, но вопросов больше не задавала.
Едва Йан постучал, как дверь ему открыл слуга, и тотчас прибежал второй – увести коня.
– Прошу вас, господин, госпожа, проходите сразу наверх, для вас приготовлены покои. Господин будет через минуту.
Значит, Йан как-то смог заранее предупредить хозяина о нашем появлении. Интересно, как? Вскоре я уже была представлена Ходжу – красивому светловолосому мужчине лет сорока. Они с Йаном встречали друг друга сдержанно и спокойно, а я не могла не отметить повышенный интерес хозяина дома к моей персоне. Это было не слишком приятно, но Йан, кажется, не придавал значения излишне настырной учтивости Ходжа.
– Вы просто чудо, Нуала, – сказал мужчина с улыбкой. – Мне, наверное, стоит наведаться в Город Невест, а то я слишком долго время впустую трачу.
– Вы не женаты? – вежливо удивилась я.
– Досадное упущение, госпожа моя. Я весь в делах, постоянно в разъездах. Йан, вы можете жить в моём доме, сколько захотите.
– Мы только на ночь, благодарю. И, прошу тебя, давай обсудим предстоящие дела.
Я поглядывала на мужа: из воина и охотника он превратился в купца. Мне нравилось, как Йан разговаривает, и нравилось следить за его лицом и губами. Он был вежлив и полон достоинства, но в глазах читалась едва заметная настороженность. Через некоторое время нам принесли поднос с едой, и Йан предложил мне перекусить без него.
– Спущусь вниз. Там ждёт человек, с которым мне нужно побеседовать.
Я была рада немного побыть одна, но удивилась, когда в комнату, постучавшись, вошёл Ходж.
– Хотел проверить, удобно ли вам, дорогая госпожа.
Я не успела ни умыться с дороги, ни даже хлебнуть воды.
– Мне удобно, благодарю. И будет ещё удобнее, когда вернётся Йан.
Это вырвалось само собой, и мужчина улыбнулся.
– Вы, кажется, крепко любите его?
– Он замечательный человек, и я надеюсь быть для него самой лучшей во всем.
– Вы такая спокойная. Вот уж не думал, что теперь ему придётся по вкусу девушка с покладистым характером.
– Что значит теперь? Пожалуйста, изъясняйтесь понятнее, или я буду вынуждена, несмотря на ваше положение хозяина дома, попросить оставить меня одну.
– О, да вы настоящая волчица! Простите мою настойчивость, но я хорошо знаю многих зальмов, и вардарцев тоже знаю. Вы ведь ни та, ни другая.
– И что с того?
– Я восхищаюсь всем свежим и непохожим на остальной привычный мир! – как-то удивительно живо отозвался он, а я почему-то вспомнила одну из невест, которая была помешана на коллекционировании заколок для волос. – Вот, принёс кое-что. Примите этот скромный подарок в знак моего восхищения.
Я резко поднялась и отошла к двери, даже не посмотрев ему в руки.
– Благодарю, но не нужно. Я принимаю подарки только от мужа, то есть мужей.
– Я настаиваю.
