И я решилась, очень мне не хотелось, чтобы сбылось то, что предрекал некромант. Если я и правда та, за кого он меня принимает, то лучше восполнить свой магический резерв из природного источника, а не человеческого. Быстро скинула сапоги, сарафан, позаимствованный в святилище, и разбежавшись, разбила ровную гладь воды. Водяного я отчего-то даже и не подумала стесняться, а русалки — они же девочки, пусть и с хвостами.
Поначалу мне показалось, что замерзну, но вынырнув и проплыв совсем немного, я удивлённо почувствовала очень теплые объятия реки. И вообще в воде я себя чувствовала как одна из местных дам, то есть вполне вольготно. Мы с русалками даже устроили соревнования, где я выступала в качества балласта, а не участника, конечно. Победительницей была признана та, которая глубже ныряла вместе со мной, используя всего один гребок. Без этого условия я вряд ли дожила бы до финала, поскольку длинноволосые соперницы могли проводить под водой куда как больше времени, чем я. Судьёй выступал водяной, так и оставшийся синим, но при близком знакомстве показавший себя с самой лучшей стороны. Он нырял вместе с нами и плыл параллельным курсом, дисквалифицируя тех участниц, которые пытались смошенничать. И делал это он чудесным образом, направляя к таким удивительных рыбок жёлтого цвета. К остальным подплывали обычные серебристые, что означало прохождение в следующий тур.
Вообще мне очень понравились русалки, они открытые и честные, говорят всё, что думают, иногда немного обидное, но без злого умысла. Они оказались почти такими же, как и моя дорогая Доож, только вместо кожи у них чешуя и хвост там, где у людей ноги. Пока мы не устроили соревнования я и не замечала, что даже лицо речных дев покрыто мелкой, почти прозрачной, но с молочным оттенком чешуёй, а уже ниже она становилась темнее, заканчиваясь тёмно-зелёным хвостом с переливами. Это стало ясно лишь тогда, когда состоялся физический контакт — я цеплялась за плечи каждой из участниц и только на ощупь поняла, что под моими ладонями совсем не кожа. Потом уже, конечно, пригляделась, но всё и так было понятно.
Когда мы все довольные и уставшие просто расслаблялись на поверхности воды, я решила навести справки о Дамире.
— Значит, к вам этот беловолосый маг хорошо относится, если защищает. Ко мне он отчего-то не слишком расположен, ведёт себя просто отвратительно, прямо скажем. Я даже заболела, когда он меня ночевать на голой земле оставил.
— Для всего должна быть причина, даже если тебе и неведома. Ты вроде бы хорошая, а он ко всем до тебя относился одинаково, что к речным обитателям, что к оборотням лесным, иногда даже нас пугающим. Ему важно, чтобы шума и смертей не было, вот и разгоняет всех, кто смеет нарушать его покой. Он часто приходит и сидит на берегу, когда из других миров возвращается, напитается силой и уходит. Мы ему и предлагать с нами окунуться уже перестали, хотя в воде быстрее бы восстановился, — проплывая мимо, ответила одна из русалок. — Но это дело добровольное.
— Откуда возвращается? Он по другим мирам может ходить?! Так вот почему меня к нему направили, специалист, значит, — новость была поразительной, что и говорить, теперь надо помириться с некромантом что ли…
Ответом мне был, как водится в этой реке, весёлый смех и плеск воды. А я решила, что пора возвращаться на берег, наплавалась уже да и охотники, наверное, скоро с добычей вернутся, не хочется голышом при молодых ребятах бегать. Сообщила о том, что собираюсь покинуть столь приятное водяное общество и получила от русалок неожиданный подарок. На голову мне водрузили большой и тяжёлый венок из зелёных стеблей ещё не успевших распустить бутоны кувшинок.
— На счастье тебе венок наш, он непростой, а с особой русалочьей магией, — пояснили мне девушки. — Как только тебя поцелует тот, который тебе предназначен, расцветёт венок. Мы любим на судьбу колдовать. Знаешь историю про королевишну, которую муж на болоте нашёл? На самом деле то одна из наших девушек молоденькой лягухой скакала, а он поспорил с друзьями своими после вина крепкого, что зелёную поцелует, ну и поймал одну. Она после поцелуя возьми и прими облик человеческий, раскрасавицей, каких люди редко видят, стала. Король сразу влюбился и забрал её к себе во дворец большой, деревянный, аж с тремя башнями.
— И она потом снова в русалку превратилась, когда сына ему родила, — грустно продолжила я историю, вспомнив недавние рассказы.
— Нет, её же предназначенный поцеловал. Да, любим мы такое колдовство, только вот срабатывает редко, — вздохнула русалочка. — Ты свой венок можешь спрятать куда-нибудь, он уже зачарован на тебя, а когда надо будет, не забудь проверить, цветы точно всё покажут, твой или нет мужчина.
— Спасибо! Даже не знаю, как отблагодарить вас, у меня подарка никакого нет.
Я растерялась и даже расстроилась, пусть и не понимала, зачем мне такой венок, но хотелось тоже что-нибудь подарить. Но, глядя на хитрые личики русалок, быстро сообразила, что речные девушки не так уж и просты, как может показаться, и на уме у них свой интерес, до поры скрываемый.
— А приведи ты к нам людей обычных, мужчин, но не магов. У нас тут уже несколько лягушек истомились своих суженых ждать, никак не хотят русалками становиться. Поможешь?
Неожиданно и почти нереализуемо, но объясняет общительность и хорошее отношение ко мне местных жителей — у кого ещё помощи просить, если здесь и не ходит никто?!
— Где же их взять-то в лесу? Да и нечестно сюда людей заманивать. Может, я лучше подарок верну? — ну не могла я притвориться и пообещать того, чего выполнить не смогу да и не захочу.
Недовольные русалки окатили меня, уже успевшую выбраться на сушу, водой, но потом снова рассмеялись, веселушки. Только мне не до смеха было, хорошо, что до одежды я добраться ещё не успела, вся бы намокла, а ветерок весенний очень уж свеж. И что-то мне подсказывает, не будет меня второй раз лечить Дамир.
— Подарки возвращать — обижать дарителя! Никогда не произноси такого, коли беду не хочешь накликать. Зачем обманом? Честно скажи — каждому, кто поцелуем расколдует прекрасную девушку, в приданое за неё столько каменьев драгоценных получит, сколько унести сможет. Мы же сами не можем никуда уйти, а счастья всем хочется. А ты человек добрый, плохого нам не сделаешь. Уважила нас — поговорила как с равными, в игры наши незатейливые поиграла, знаешь, как этого не хватает? Разумом нас боги наделили, а вот люди считают опасными и вообще рыбами.
Пришлось сдаться и пообещать попытаться найти им женихов, раз уж им одна выгода от такого мероприятия. Хотя лично я в успех этой затеи не очень верила, да и планы у меня были свои — побыстрее за моря отправиться. Но сказанного не воротишь, помогу, чем смогу. На том мы и расстались, а я тронулась в обратный путь к дому некроманта, обладающего, как теперь знала, очень интересными и для меня полезными навыками.
ГЛАВА 9
Обратный путь показался мне легче, чем недавний к водоёму. А может, так и было благодаря помощи водяного или ещё кого-то, проникшегося к гостье. Во всяком случае, шла я по более твёрдой почве, чем раньше, и даже болотная топь отступила, сделав тропинку шире и безопасней. На цветы, манившие к себе сочными и яркими бутонами, покушаться не стала, у меня и так уже венок имеется, с которым даже не знаю, чего и делать. Не весело стало мне как-то… Пока я понуро и без настроения шла к дому некроманта, с обратной стороны к нему приближались маги, окликнувшие меня, как только я показалась из-за угла.
