— Шиисса Анна, — в комнату вошла служанка, — я пришла помочь вам подготовиться к ужину.
— Да, Сайри, — Анна глубоко вздохнула и откинула с лица волосы. — Стоит поторопиться и не заставлять себя ждать.
Девушка приблизилась к туалетному столику и замерла рядом.
— Позволите мне помочь вам с прической?
— Да, конечно, приступай.
Спустя две четверти часа Анна уже была полностью готова к выходу. Она взяла в руки расшитый бисером ридикюль и в последний раз окинула себя взглядом в зеркале, непроизвольно залюбовавшись собственным отражением.
Там отразилась среднего роста блондинка с тонкими чертами лица и серыми глазами. В дорогом платье из льдисто-голубого леоринийского шелка. Вырез декольте и манжеты были отделаны тончайшим белоснежным кружевом, а подол верхней юбки украшала изысканная вышивка серебряной нитью.
Это платье, вместе с еще одним, жемчужно-серое из бархата, Анна, поддавшись какому-то непонятному порыву, закинула в свой сундук, убегая из Дорвана. Тогда ей казалось, что подобные наряды совершенно непрактичны и ни за что не пригодятся. Сейчас же, она жалела, что не прихватила с собой еще несколько платьев, приобретенных для нее шессом Лорне. Как, однако, быстро она привыкла к красивым вещам. А ведь еще совсем недавно и помыслить не могла, чтобы просто примерить платье из дорогого леоринийского шелка.
— Вам пора, шиисса, — поторопила ее Сайри и Анна, наконец, оторвала взгляд от зеркала и, развернувшись, вышла из своих комнат.
С шииссой Найтвиль она столкнулась у лестницы, ведущей на первый этаж. Выглядела Дорина восхитительно, что Анна и не преминула отметить вслух.
— Ах, дорогая моя! — воскликнула шиисса. — Я уже не могу похвастаться ни молодостью, ни свежестью, ни красотой. Единственное, что мне остается — это шокировать окружающих экстравагантностью.
— Вы на себя наговариваете, шиисса, — возразила Анна. — Вы прекрасно выглядите и нисколько не уступаете более молодым дамам. Это скажет вам любой, кто видел вас, хоть однажды.
Дорина с улыбкой покачала головой, но было заметно, что ей польстили слова молодой компаньонки. Впрочем, Анна нисколько не покривила душой, делая комплимент свой нанимательнице. В платье из темно-зеленого бархата, расшитого золотым галуном, с перьями в седых волосах, шиисса Найтвиль выглядела намного моложе своих лет. А если учесть легкий румянец на щеках и поблескивающие предвкушением карие глаза, то Дорина вполне могла дать вперед много очков той же Анне.
— Ваше платье тоже потрясающе, дорогая, — произнесла в ответ шиисса Найтвиль, подхватывая девушку под локоть и направляясь к лестнице, — и идет вам изумительно, но…
— Что-то не так, — тут же забеспокоилась Анна и, остановившись, принялась разглядывать подол. Она не привыкла к таким нарядам. Да и редко когда за последние годы ей удавалось бывать в обществе, так что чувствовала себя не слишком уверенно.
— Все так, — кивнула шиисса. — И платье превосходное и идет вам очень, но… как по мне, так оно придает вам этакий налет… снежности. Это не плохо, ни в коем случае, но, на мой взгляд, вам стоит носить наряды из тканей более теплых оттенков. Этот же льдисто-голубой цвет делает вас похожей на Снежную Принцессу. Неприступную и холодную.
— Вы мне льстите, — рассмеялась в ответ Анна. — Мне ни за что не тягаться с настоящей носительницей этого титула ни в красоте, ни в элегантности.
Дорина поддержала молодую шииссу веселым смехом. Обе они поняли, что имелось в виду. Дело в том, что титул Снежной Принцессы напрочь приклеился к герцогине АшНавар, супруге младшего брата его величества Индаро Второго, короля Шархемского.
Анне доводилось видеть прекрасную принцессу чуть больше года назад во время ее свадьбы. Тетушка Полин тогда, поддавшись необъяснимому порыву, взяла Анну с собой во дворец. И все время, что длились празднества, шиисса ШиВар наблюдала за придворными, стараясь не показываться на глаза сиятельным аристократам и приближенным короля и его младшего брата, жутко стесняясь собственного старого платья и неуклюжего вида. Зато смогла в деталях рассмотреть не только самого короля, но и большинство придворных и на какой-то миг почувствовать себя частью блистательного великолепия королевского двора.
Герцогиня АшНавар в действительности была очень красива. Этакая блондинка с огромными глазами и нежным цветом лица, она выглядела под стать своему молодому супругу. Они вообще были очень гармоничной парой — герцог и его жена — оба блондины с голубыми глазами, красивые до невозможности. Лишь только налет скучающего безразличия, да искорки презрения в глазах, портили впечатления от супругов.
— Ну, — усмехнулась Дорина, — где там та герцогиня? Зато здесь, у нас, будет своя принцесса. Не тушуйтесь, моя дорогая. Вы еще так молоды и у вас впереди столько всего интересного и необычного. Не стоит хоронить себя раньше времени. Молодые девушки должны быть веселы и радоваться жизни. Расправьте плечи и — вперед! — шиисса воинственно взмахнула рукой и добавила со смешком, — к тому же нас уже ждут. Не стоит заставлять скучать наших гостей.
В этот момент обе дамы приблизились к дверям гостиной, где по звукам уже собралось высокое общество.
Да, Анна не ошиблась, все гости уже собрались и дожидались только их с хозяйкой дома. Странное дело, никто не сомневался в том, кем именно является Анна для шииссы Найтвиль, но когда пять дней назад на пороге Сайриша появились незваные гости, Дорина представила молодую шииссу ШиПрейт, как свою гостью — дочь ее старинной подруги. Анна не стала спорить или протестовать, но понять мотивы такого поступка не могла. А когда задала вопрос Дорине, то в ответ услышала скомканное объяснение, из которого так ничего и не прояснилось.
— Понимаете, дорогая моя, я не хочу, чтобы меня жалели, — ответила ей шиисса Найтвиль. — Как не хочу и чтобы все эти стервятники вились вокруг меня без перерыва. По понятным причинам, запретить моему пасынку навещать меня и гостить в моем доме я не могу, но и не желаю, чтобы он тут задерживался надолго. Поэтому я и представила вас гостьей. Никого не должно волновать то, что я плачу вам жалование за компанию.
Анна тогда просто пожала плечами и ничего не возразила в ответ. Ну, в самом деле, ей-то какая разница? Гостья, так гостья. К тому же, часть жалованья ей уже выплатили.
Следуя за хозяйкой поместья, Анна переступила порог гостиной и поклонилась. Гости и в самом деле были уже все в сборе.
— Шиисса Найтвиль!!! — первым на их появление среагировал шиисс Адам ШиСатро. — Вы обворожительны! Просто красавица!!! — мужчина решительно пересек гостиную и оказался подле Дорины. Схватил ее руку и запечатлел на тыльной стороне ладони пылкий поцелуй. Анна отметила, как порозовели щеки польщенной таким вниманием и обилием комплиментов Дорины, а также обратила внимание, что шиисс ШиСатро задержал в своих ладонях ее руку намного дольше, чем того позволяют приличия.
Анна поприветствовала собравшееся общество и незаметной тенью скользнула к нише у окна. Она не привыкла к подобным мероприятиям и хоть в свое время получила неплохое воспитание, по прошествии многих лет жизни вдали от общества, терялась и не всегда могла поддержать непринужденный разговор. И потому за последние пять дней, эта ниша у окна стала ее надежным убежищем, из которого молодая шиисса могла беспрепятственно наблюдать за собравшимися в доме Дорины людьми.
