Когда разговор зашел о высокопоставленных продажных чиновниках, дети мигом насторожились. И Анна тоже. Хект хотел было предупредить Горта, что и у стен есть уши, но тут раздался стук в дверь.
– Пойди посмотри, кто там, – велела Анна Пелле.
В гости пожаловали Титус Консент и Ноя с детьми.
– Титус, я и забыл совсем! – сказал дэву Пайпер. – Дай-ка мне взглянуть на сынишку.
Аврана он еще не видел.
Ноя вложила младенца ему в руки, но не отходила ни на шаг.
– Сразу видно, чей сын. Вы только посмотрите в эти глазки. Он уже сейчас все взвешивает и обдумывает.
Хект отдал ребенка матери, и та по очереди обошла остальных, давая каждому подержать малыша. Только Пинкусу Горту не доверила. Уж больно он ее нервировал – слишком громкий и чересчур общительный. Сама Ноя Консент была настоящей серой мышкой, более робкой женщины Хект на своем веку не встречал. В гости к Анне ее заставила прийти лишь гордость за свое дитя.
– Пинкус, я совершенно забыл про Титуса. У нас с ним дело в литейной мастерской.
– Понятно, не хотят меня здесь больше видеть, – нарочито сердито нахмурился Горт.
– Можете остаться – сыграем в шахматы, – предложила Анна.
– Обязательно. Просто обожаю, когда меня разделывают в пух и прах.
– Постыдились бы, Пинкус Горт. Иногда и вы выигрываете. – Анна кивнула на детей. – А эти маленькие негодники и десять ходов продержаться не способны.
Дети есть дети, шахматы им неинтересны. Хотя Вэли, когда правильно настраивалась, превращалась в весьма серьезного противника.
– У меня и своих дел по горло. Но я их забросил, и все ради того, чтобы прийти сюда и предупредить своего лучшего друга.
– Анна, Ноя может с вами сыграть, – предложил Титус. – Мне она обычно не уступает.
Жена Консента залилась краской, что-то тихо пробормотала и уткнулась взглядом в Аврана, избегая смотреть на остальных.
Еще раз попросив Пайпера быть осторожнее, Горт ушел.
– Лучшего друга? – переспросил Консент.
– Не совсем преувеличение. Мы дружим уже давно, – отозвался Хект. – К несчастью, служим разным хозяевам. Надеюсь, это не столкнет нас лбами.
– Нам пора.
Консент что-то зашептал жене на ухо. Их неуемный карапуз Шарон затеял с Вэли и Лилой игру в догонялки и убежал в другую комнату. Анна с улыбкой проводила их глазами. Пелла выглядывал из-за ее плеча и помалкивал.
– Пелла, идем-ка с нами, – велел Хект.
Анна бросила на него удивленный взгляд.
– Он уже достаточно вырос.
Постоянное присутствие рядом телохранителей ужасно злило Хекта, хотя он и понимал, что избавиться от них невозможно.
– Смиритесь, – посоветовал Титус. – Вы теперь самый важный человек в Броте. После Бонифация Седьмого. Без телохранителей никак нельзя.
Чтобы хоть как-то выпустить пар, Хект забормотал какую-то бессвязную чушь о том, что, мол, в Дуарнене такого непотребства терпеть бы не пришлось. Шагавший рядом Пелла важно кивал, будто бы соглашаясь с каждым словом.
Направлялись они в литейный цех и мастерские, где делали огненный порошок и пушки для патриаршего войска. Трудились там уважаемые дэвские кланы.
«Забавно, – подумал Хект. – Если, конечно, это слово здесь уместно. Неверные отливают оружие, с помощью которого чалдарянские воины будут возвещать всем истинно верующим волю Господню».
– Истинно верующим? – спросил Титус. Видимо, Хект уже рассуждал вслух. – Это оружие в основном обратится против Ночи. А если нужно будет взять имперский город или какое-нибудь герцогство, придется действовать по старинке.
Хект не спорил. Но Титус был прав лишь отчасти. У Драго Прозека и Кейта Рука имелось множество разнообразнейших идей о том, как применить пушки и огненный порошок в сражении. И далеко не только с Орудиями Ночи.
Прозек и Рук, а с ними еще парочка артиллеристов, уже ждали в литейном цеху «Мануфактуры Крулика и Снейгона», когда подошли Хект, Пелла и Консент.
– Здесь теперь делают весь наш огненный порошок и отливают все наши пушки, – пояснил Консент Пайперу. – Эти люди весьма охотно помогают изобретать все новые способы убивать других людей. И не только их.
– В основном не только их, – заметил Шимеон Крулик. – Вы же понимаете, что мы, дэвы, не горим желанием упрощать жизнь бротским епископальным чалдарянам.
– Разумеется. Но у нас имеются общие интересы.
– Несомненно, мы все боремся с Орудиями Ночи.
Хект кивнул, хотя особой уверенности и не чувствовал.
Шимеон Крулик передал гостей с рук на руки своему деловому партнеру – Мослею Снейгону. Снейгон отвечал за производство и испытание пушек. Этот сгорбленный коротышка словно вышел из анекдота про дэвов, зато превосходно разбирался в своем ремесле.
– В этом году мы в сотни раз сократили расходы и повысили эффективность, главнокомандующий. Вот взгляните. Расплавленное железо капает в формы в виде звездочек и остывает. Каждая капля превращается в подобие маленького дротика, как наконечник стрелы, только длиной в два дюйма. Потом их погружают в воду. Из-за пара поверхность получается неровной.
Снейгон продемонстрировал гостям неровный железный дротик.
– Мы смешиваем их с мелким песком и смолой и помещаем в деревянные короба, они точно соответствуют диаметру фальконетов. Во время выстрела из-за силы удара и жара оболочка разрушается и они разлетаются в разные стороны.
Гости смотрели, как мастера обмакивают дротики в расплавленное серебро.
– Сами дротики делаются быстро. Немного замедляет процесс только серебрение. Тут даже количество не важно: главное, чтобы серебра было хоть чуть-чуть. Даже крошечной частички на острие вполне достаточно.
– Получается, можно здорово сэкономить?
– Именно. Думаю, со временем мы научимся обходиться сотой долей того серебра, что используем сейчас. И гораздо больше денег у вас будет уходить на железо, огненный порошок и, конечно же, сами пушки.
Хект с веселым изумлением наблюдал, как Пелла умело притворяется, что все понимает.
«Мануфактура Крулика и Снейгона» восхитила Пайпера. Здесь с неукротимым рвением создавали новое удивительное оружие, способное сокрушить Тиранию Ночи. Дротики тоже его восхитили. Из-за обработки паром их железная поверхность становилась неровной и они делались еще смертоноснее для Орудий.
– Я понимаю, чего вы хотите добиться, – кивнул Хект. – Но дальность у этих дротиков небольшая, да и скорость тоже. А фальконеты и огненный порошок поражают созданий Ночи лишь потому, что снаряд летит очень быстро и те не успевают увернуться.
– Умного человека сразу видно, – похвалил Хекта Снейгон. – Именно так. Эти дротики предназначены для ближнего боя – когда вы уже смотрите врагу в глаза и чувствуете на лице его дыхание. Мы высчитали, что чаще всего столкновения с Ночью будут происходить именно так. Для выстрелов на большие расстояния мы разрабатываем несколько других вариантов.
