В толпе раздавались одобрительные возгласы, а ошеломленные Фрэнк и Джо только покачивали головами.
— Как это тебе удается? — спросил Фрэнк.
— У меня прирожденный талант,— скромно ответил Чет.
— Итак, что ты выбираешь? — весело спросил Чарли.— Королевскую порцию «Восторга» или поражение?
Чет нервно покусывал нижнюю губу. Какой-то рыжий веснушчатый парень похлопал его по спине.
— Послушай, друг, у меня есть идея. Пробегись пару раз вокруг квартала — и дело пойдет куда легче.
Чет с минуту обдумывал предложение, затем улыбнулся и встал.
— Обычно,— сказал он,— я избегаю физических упражнений. Но ради такой достойной цели стоит пожертвовать принципами.
— Вот это настоящая воля к победе! — поддержал его Чарли.
Чет вышел на улицу, постоял на тротуаре, затем подтянул штаны и потер руки. На его лице появилось решительное выражение, и он трусцой побежал вдоль улицы.
Веснушчатый парень и еще один фанат побежали с ним рядом.
Минут через десять, сделав два круга, Чет вернулся на свое место у стойки. Приготовленный Чарли «Восторг» уже ждал его. Это был огромный бокал содовой воды с четырьмя слоями мороженого, украшенный сверху орешками и фруктами.
Завершала это сооружение горка сбитых сливок, которую венчала ярко-красная вишенка. Среди болельщиков пробежал одобрительный шепоток.
Чет взял ложку и, оглядев всех взглядом идущего на бой матадора, принялся за работу. Болельщики подбадривали его криками, а он ел медленно и спокойно. Когда он дошел до половины бокала, зрители начали аплодировать. По мере того как ложка толстяка приближалась к донышку, аплодисменты нарастали. И наконец, перешли в настоящую овацию, когда Чет подобрал последний кусочек мороженого.
— Ни за что бы не поверил, если бы не видел собственными глазами,— сказал Фрэнк.
Поклонники Чета проводили ребят на улицу, от всей души поздравляя их. Когда они прошли квартала полтора и остались наконец втроем, Чет, вздохнув, погладил живот.
— Выдающееся событие!
Фрэнку и Джо ничего не оставалось как выразить другу свое восхищение. Затем разговор перешел на лачугу в районе порта.
— Так вот, твоя хорошенькая блондинка,— завершил рассказ Фрэнк,— оказалась парнем, которого зовут Малыш!
— Да что ты! — воскликнул Чет.— Ой, я ведь совсем забыл. У меня тоже есть новости.
— Какие? — спросил Фрэнк.
— В Мистике объявился Покер Фелсен. Он вас разыскивает.
— Ты шутишь?! — не выдержал Джо.
— Нет, не шучу.
— Что ему нужно? — спросил Фрэнк.
— Не знаю. Я сказал ему, что мы живем у миссис Сноу.
— Просто великолепно! — возмутился Джо.— А тебе не пришло в голову, что Фелсен может быть членом шайки, за которой мы следим?
Чет смутился. Очевидно, такую возможность он не предусмотрел.
— Виноват, ребята. Он так прямо, в открытую спросил…— Чет беспомощно поднял вверх руки.
— Что сделано, то сделано,— сказал Фрэнк.— Я считаю, надо сохранять спокойствие и подойти к дому задами. На тот случай, если Фелсен задумал какую-то гадость.
Не доходя трех кварталов до дома миссис Сноу, ребята пошли по задним дворам. Возле участка миссис Сноу они разделились, чтобы все вокруг осмотреть, и договорились встретиться у большого куста сирени.
Джо первым заметил Фелсена — тот прятался за деревом возле заднего крыльца. Ребята поспешили спрятаться за кустами сирени.
— Слушайте,— прошептал Фрэнк.— Мы с Джо подойдем к нему с разных сторон. А ты, Чет, останешься в резерве. Если мы не справимся, тогда ты бросишься нам на помощь.
Они начали бесшумно подкрадываться к Фелсену. Когда они оказались совсем рядом с ним, Фрэнк свистнул и бросился вперед. Они с Джо одновременно настигли Фелсена, и все трое, сцепившись, с шумом повалились на землю.
Быстро оправившись от неожиданного нападения, Фелсен локтем ударил Фрэнка в живот, практически нокаутировав его. Затем он отшвырнул Джо и ринулся к соседнему двору. Однако Джо удалось его догнать и подставить ему подножку. Фелсен уже поднимался, когда на помощь Джо пришел немного отдышавшийся Фрэнк. От его удара правой в подбородок великан вновь распластался на земле.
— Вставай, бандюга! — сказал Фрэнк, поднимая обмякшего Фелсена.— Нам надо выяснить отношения.
Фелсен приложил к разбитому носу платок.
— Я вам не враг. Чего вы на меня набросились, как звери?
— А чего ты прятался за деревом? — выступая вперед, спросил Чет.
— Меня послал мистер Соло, чтоб кое-что вам передать. Он сказал, что вы расследуете какое-то хитрое дело, и предупредил, чтобы я проявлял осторожность.
— Ладно,—сказал Джо.— Что он велел передать?
— Ярмарка в Бейпорте закрывается. Мы заработали там все, что могли, и переезжаем в Ньютон.
Ньютон был небольшой городок в тридцати пяти милях от Бейпорта. Зачем Соло понадобилось посылать Фелсена аж в Мистик только для того, чтобы сообщить братьям Харди о переезде?
— Он просил еще что-нибудь передать? — поинтересовался Джо.
— Да-а. Записку.— Фелсен принялся шарить по карманам, и на его лице отразилось беспокойство.— Должно быть, я ее потерял!
Ребята поискали записку на земле, но не нашли.
Огорченно вздохнув, Нокер заявил, что рассчитывал вернуться в Бейпорт еще вечером.
— А теперь уж не получится,— удрученно вздохнул он.— Время слишком позднее.
— Где же ты собираешься ночевать? — спросил Чет.
— Не знаю. Можно мне остаться у вас?
Этот вариант вызвал у Фрэнка серьезные подозрения. Джо придерживался того же мнения. И только Чет считал, что Фелсен совершенно безопасен.
— Ладно, переночуешь у нас,— в конце концов согласился Фрэнк.— Но только без фокусов!
Фелсену дали раскладушку, и он моментально заснул. Вслед за ним заснули и ребята.
На рассвете Фрэнк вдруг проснулся и стал оглядываться по сторонам. Раскладушка Фелсена была пуста! Вскочив, он разбудил Чета и Джо. Никто не слышал, как Фелсен ушел.
Фрэнк сел на раскладушку.
— Я предчувствовал, что так и будет! А это что такое? — Протянув руку, он вытащил из-под смятой простыни какой-то предмет.— Бумажник Фелсена!
Внимательно рассматривая содержимое бумажника, Фрэнк обнаружил потайное отделение. Вытащив оттуда сложенный пополам листок, он развернул его.
На листке карандашом был нарисован здоровенный кулак. У основания большого пальца, на кончике и у основания указательного синели три небольшие татуировки, которые, оказавшись рядом, образовывали знак кита!
