В тот же день состоялось их знакомство с Эроном Макхью. Это был человек средних лет с выдающейся квадратной челюстью и короткими, торчащими наподобие щетки, жесткими волосами. Пилот выглядел несколько необычно, но еще оригинальней был его самолет с очень высоко расположенным крылом. Ребята с удивлением рассматривали обшитый жестью трехмоторный летательный аппарат, весь опутанный системой расчалок и тросов, идущих от рычагов управления к хвостовому оперению. Самолет казался очень древним, но Макхью заверил, что он так же прочен и надежен, как и в день постройки.
— Моя железная птичка, ребятки, летает не очень быстро, но зато служит мне, как хорошая рабочая лошадь. Что ж, мы можем взглянуть на замок хоть сейчас!
— Чет, Джо, вы взяли с собой бинокли и фотоаппарат?
— Взяли.
Джо похлопал по висевшей на плече кожаной сумке.
Они забрались в самолет. Макхью запустил моторы. Машина вздрогнула и, подпрыгивая, понеслась по неровному травяному полю.
Оторвавшись от земли, самолет медленно, словно усталая птица, набрал высоту. Макхью постучал пальцем по стеклышку каждого прибора, дабы убедиться, что он исправно работает и стрелку не заклинило.
— Встречный ветер! — прокричал он. — На месте будем примерно через час.
Ребята с интересом разглядывали гористый ландшафт шотландского побережья…
— Подлетаем!
Макхью стал описывать плавную дугу, слегка накренив самолет. Каменная глыба замка, его Мощные зубчатые стены были четко видны с высоты три тысячи футов.
— Замку, наверное, не меньше тысячи лет, — заметил Джо.
— Построен в одиннадцатом веке, — уточнил Макхью.
— Вокруг ров. Все как в учебнике истории. А воды-то во рву нет! — удивился Чет.
— В наш век ров с водой — слабая защита, — сказал пилот.
Фрэнк попросил его, особенно не приближаясь к замку, сделать над ним еще один круг.
Друзья отметили, что замок стоит на совершенно голом холме — ни деревца, ни кустика.
Джо, сменив обычную оптику на телеобъектив, защелкал затвором фотоаппарата. Он поймал в кадр двух стоявших на стене мужчин, смотревших в сторону самолета и размахивающих руками.
— Внимание! По-моему, нас засекли. Надо поскорее убираться!
Макхью повернул к Йенбургу.
С аэродрома братья помчались в полицию, в фотолабораторию. Их ждало разочарование — из-за промаха с выдержкой снимки получились чересчур темными.
— Вот уж не везет, так не везет! — с досадой воскликнул Джо.
— Ничего, снимем еще! — утешил его Фрэнк. — Во время обычного грузового рейса Макхью. Пролетим чуть подальше, зато никаких подозрений. Завтра утром он везет корма овцеводам в районе Сторнауэя…
Едва забрезжил рассвет, Макхью и неразлучная троица уже были в самолете. Пассажиры кое-как разместились среди мешков с кормами. Пилот запустил моторы и начал выруливать на взлетную полосу.
Вдруг из-за груды мешков вылез человек. Фрэнк вскрикнул от неожиданности и бросился на него. Завернув ему руку за спину, юноша придавил незнакомца к тюкам.
— Отпустите! — завопил тот. И тут Фрэнк разглядел его лицо. Это был Тимкен — стюард из авиакомпании "Большое кольцо".
— Отпустите! Я не полечу!.. Ни за что!..
— Не орите! Я не глухой, — прикрикнул на него Фрэнк. — Мы уже в воздухе. Впрочем, если вам очень нужно выйти — пожалуйста! Что вы здесь делаете?!
Злобно выругавшись, Тимкен оттолкнулся ногами и вырвался. Он вскочил и попытался ударить Фрэнка. Тот увернулся и резко зацепил стюарда боковым в подбородок.
— Нокаут! — констатировал подоспевший Джо. Склонившись над непрошеным гостем, он на мгновение тоже оторопел. — Тимкен!.. Чет, скорее сюда! У нас пополнение! — Джо старался перекричать рев моторов.
— Точно, он. А что он здесь делает?
— Понятия не имею, — ответил Фрэнк. — Придет в себя — узнаем.
На всякий случай связав нового пассажира, друзья принялись приводить его в чувство.
Наконец Тимкен открыл глаза. Осознав, что он все еще в самолете, стюард завопил:
— Сколько времени мы летим?!
— Какая вам теперь разница?
— Ответьте же! Сколько? — Лицо стюарда побелело.
Фрэнк взглянул на часы.
— Минут десять. Может, пятнадцать.
— Выпустите меня!.. Надо посадить самолет!.. Мы все погибнем… В самолете бомба!
СТАЛЬНЫЕ НЕРВЫ
— Бомба! Где? — Фрэнк схватил стюарда за горло. — Отвечай! Куда ты ее подсунул?!
— Она… в гондоле левого двигателя, — прохрипел Тимкен.
Фрэнк бросился к пилоту.
Макхью посмотрел на береговые скалы внизу.
— Парень, тут я сесть не смогу! — мрачно произнес он.
— Остались считанные минуты! — Фрэнк взглянул на капот левого двигателя. — Выход только один!
— Какой?
— Вылезти на плоскость и добраться до гондолы… Я попробую.
— На борту нет парашютов. Тебя сбросит воздушным потоком.
— Надо рискнуть. Иначе погибнем. Фрэнк вернулся к Тимкену. Схватив стюарда за воротник, он поставил его на ноги.
— Говори точно, куда заложил бомбу?
— Я… у крышки маслоналивной горловины, — пролепетал Тимкен. — Все равно слишком поздно! Ничего нельзя сделать!
Прихватив отвертку, Фрэнк вылез через иллюминатор, стекло которого ловко выбил Чет, на крыло. Ветер, словно злой великан, навалился на юношу, стараясь оторвать его от расчалок. Фрэнк держался за них мертвой хваткой. Немного переждав, чтобы привыкнуть, он стал пробираться к гондоле.
Рев двигателя становился все нестерпимей. Дышать было и так трудно, а тут еще выхлопные газы! Был момент, когда, оступившись, он чуть не сорвался.
Макхью уменьшил обороты левого двигателя. Все, включая Тимкена, следили за каждым движением Фрэнка. Нервы были напряжены до предела.
Понадежней ухватившись одной рукой, Фрэнк дотянулся другой до крышки люка. Он подцепил ее отверткой и начал расшатывать.
Наконец крышка немного отошла, затем откинулась и захлопала на ветру.
Фрэнк перебрался ближе, запустил руку в люк и попытался нащупать бомбу. Ничего! Он засунул руку глубже. Силы были на исходе, движения становились судорожными… Но вот рука наткнулась на какой-то цилиндрический предмет величиной с карманный фонарик. Фрэнк обхватил его пальцами и осторожно вынул. На торце дьявольской машинки он разглядел циферблат со стрелкой. До взрыва оставалось несколько секунд!
Фрэнк глянул вниз. Макхью по-прежнему вел самолет над безлюдным побережьем. Отшвырнув бомбу подальше, Фрэнк смотрел, как она, кувыркаясь, летит вниз. Она не достигла земли, когда блеснула вспышка и возник черно-белый клуб дыма. Через мгновение донесся и глухой разрыв.
