Только 24 августа защитники Новгорода получили письменный приказ оставить город и закрепиться на восточном берегу реки Волхов и ее притоков — Левошни и Малого Волховца. На этом участке фронта немцы дальше не прошли.
Приказом Главкома Северо-Западного направления 19 августа 48-я армия была передана из состава Северо-Западного фронта Северному фронту. На нее возлагалась задача не допустить прорыва противника к Ленинграду с юго-востока, вдоль Октябрьской железной дороги[110].
Отразив контрудар советских войск под Старой Руссой, противник захватил город Демянск, который тоже входил в состав Ленинградской области. Из-за неумело организованного отхода и слабого руководства штаба 34-й армии в плен попало более 25 тысяч человек. Тем не менее враг не смог пробиться к Бологому и перерезать Октябрьскую железную дорогу.
В целях лучшей организации управления и сосредоточения усилий войск левого крыла Северного фронта, прежде всего на обороне Ленинграда, 23 августа 1941 г. фронт был разделен на два: Карельский и Ленинградский. В состав Карельского фронта под командованием генерал-лейтенанта В. А. Фролова включались 14-я и 7-я армии, ему же подчинялся и Северный флот. В Ленинградский фронт под командованием генерал-лейтенанта М. М. Попова вошли 23-я, 8-я и 48-я армии[111].
21 августа неприятельские части заняли станцию Чудово, перерезав Октябрьскую железную дорогу.
В конце августа обстановка под Ленинградом резко осложнилась. В связи с этим принимались срочные меры по усилению группировки войск на ленинградском направлении. Слуцко-колпинский сектор Красногвардейского укрепрайона с 31 августа стал самостоятельным укрепрайоном; действовавшие здесь войска были объединены в 55-ю армию, а остальные соединения Красногвардейского укрепрайона — в 42-ю армию[112].
На линии Тихвин, Малая Вишера, Валдай, Осташков в спешном порядке развертывалась 52-я отдельная армия, прибывшая из резерва Ставки и находившаяся в непосредственном ее подчинении. 28 августа ослабленные части 48-й армии оставили Московское шоссе на участке Чудово, Любань и отошли на север. Части 70-й стрелковой дивизии пытались задержать противника в направлении на Любань, но сил для активного противодействия у них не было. 292-я стрелковая дивизия 52-й армии была срочно переведена на западный берег реки Волхов для обороны по реке Тигода с целью прикрытия направления на Кириши. Через восемь дней противник овладел Тосно и наступал на станцию Мга, район Ям-Ижора и Ивановское. Советское командование осознало необходимость создания крупной группировки сил в восточных районах Ленинградской области с целью фланговых ударов по наступающим частям 16-й армии вермахта, которые наносили удар на Мгу и Шлиссельбург. В этом направлении наступал 39-й механизированный корпус генерала Рудольфа Шмидта. В ее состав в первые дни войны входили 7-я и 20-я танковые дивизии, 14-я и 20-я моторизованные дивизии[113]. Подвижные соединения Шмидта действовали в районе Старой Руссы. По приказу верховного командования сухопутных сил Германии корпус Шмидта был передан в группу армий «Север», с тем чтобы нанести удар на север и окружить Ленинград с востока. На этом этапе сражения произошла перегруппировка подвижных соединений, и в состав корпуса вошли 8-я и 12-я танковые дивизии, 18-я и 20-я моторизованные дивизии. Командир 20-й моторизованной дивизии генерал-майор Цорн получил приказ захватить Мгу, выйти к Шлиссельбургу и отрезать пути отступления советских войск, которые обороняли Ленинград. Своего противника Цорн оценивал как «группировку», состоящую из «скорособранных сил, сопротивление которых до сих пор проявлялось недостаточно»[114]. Оборонять Мгу — маленькую железнодорожную станцию на востоке от Ленинграда — было некому. Разбитые части 48-й армии на 24 августа в целом насчитывали меньше дивизии — 6235 человек, отступали на широком фронте, где пытались организовать очаги сопротивления наступающим немецко-фашистским войскам. В небольшом поселке железнодорожников в конце августа находились рота саперов под командованием подполковника С. И. Лисовского из инженерного управления штаба фронта и небольшой сводный отряд майора Лещева. Этот отряд с боями отходил из Новгорода, потеряв артиллерию, минометы, станковые пулеметы. Не у всех бойцов были патроны к винтовкам. 30 августа приказом штаба Ленинградского фронта майор Лещев назначался начальником гарнизона Мги. В его распоряжение передавался полк 1-й дивизии народного ополчения, саперная рота 106-го инженерного батальона, 1031-й маршевый батальон, 1-я горнострелковая бригада, рота бронемашин, рота танков КВ, два дивизиона противовоздушной обороны, бронепоезд — всего около двух тысяч человек[115]. Но эти силы числились только на бумаге. Собрать их вместе не удалось. Командующий фронтом генерал М. М. Попов отдал боевой приказ № 007, которым в район Мги с Карельского участка фронта направлялась 1-я дивизия войск НКВД, сформированная из пограничников, с задачей «отбросить противника от Мги и выйти в район Войтолово, Сологубовка, Турышкино, Вороново, озеро Синявинское, где занять прочную оборону». Дивизия НКВД под командованием С. И. Донскова насчитывала 6 тысяч человек. 1-я пограничная дивизия была поднята по тревоге, посажена в железнодорожные эшелоны и к вечеру 28 августа разгружена на левом берегу Невы в районе Петрушино — Отрадное, станция Пелла. Железнодорожный мост через реку Нева, что в районе деревни Отрадное, через который проходили эшелоны с частями дивизии, обстреливался артогнем противника[116]. Пограничники выгрузились из эшелонов и заняли исходные позиции. У них не было минометов, артиллерии, не хватало боеприпасов. Стрелковые полки были сформированы пять дней назад, большая часть личного состава — новички. Они не успели привыкнуть друг к другу, сплотиться в единое боевое соединение. Но все хорошо знали, что за их спиной Ленинград, поэтому рвались в бой.
Для артиллерийской поддержки войск в Неву были введены эсминцы «Строгий» и «Стройный», четыре канонерки, посыльное судно и несколько мелких судов. Они заняли позиции у Ивановских порогов. 30 августа утром в штаб фронта поступила информация о выходе противника к Неве в районе Ивановского, юго-западнее Отрадного. Командующий фронтом М. М. Попов посчитал это выдумкой, но решил на всякий случай проверить это сообщение. На разведку вышли два катера из Шлиссельбурга и один из Ленинграда. Когда катера-разведчики достигли устья реки Тосны, то были обстреляны и подожжены. Руководство Ленинграда осознало всю степень опасности, которая нависла над колыбелью революции с востока. Саперы в спешном порядке взорвали мост через Неву в районе Островки — Кузьминки, чтобы не допустить переправы немецких войск на правый берег реки[117]. У немцев не было понтонов для переправы. Они двинулись вдоль берега Невы по направлению к Шлиссельбургу.
