Это странное бездействие можно объяснить фатальной иллюзией голландцев, что их флот гораздо сильнее. Пленные позже, давая показания, говорили, что они думали, что Четырехдневное сражение стоило Туманному Альбиону 35 кораблей и, по меньшей мере, 10 000 человек. Когда же англичане появились в неожиданно большом количестве, они просто решили, что погибшие линкоры заменили ничтожными «купцами», а все единицы Королевского флота испытывают острейшую нехватку в экипажах.
В результате, у голландцев вместо правильной линии получилось что-то вроде полумесяца, при этом центр оказался под ветром относительно авангарда и арьергарда. Кроме того, в самой эскадре де Рюйтера его флагманский «Де Зевен Провинсьон» и еще несколько линкоров были выдвинуты ближе к противнику и находились на ветре относительно остальных кораблей эскадры. При таком построении противника у англичан возникал соблазн атаковать всеми силами центр голландцев и достаточно быстро разгромить его. Однако Руперт и Монк, решив, что это специально подстроенная ловушка (при ударе всего флота по эскадре де Рюйтера, голова Ройал Нейви могла оказаться в гигантских захлопывающихся клещах, образуемых силами под командованием Эвертсена и Тромпа), ничего менять в планах не стали. Поэтому Белая эскадра атаковала голландский авангард, Красная — центр, а Синяя — арьергард. Из-за разрывов между соединениями Эвертсена, де Рюйтера и Тромпа сражение разбилось на три отдельных боя.
Первыми в дело вступили авангарды обеих сторон. В 9 ч. 30 мин. голландцы открыли огонь с дальней дистанции по приближающемуся противнику. Англичане ответили только полчаса спустя. Голландские источники откровенно признают, что первые же залпы неприятеля унесли жизни многих зеландцев и фризов.
«Ройал Соверин»
Флагман Королевского флота 82-пушечный «Ройал Чарлз»
Особенно пострадали последние. Тем не менее первый удар не получил той силы, на которую рассчитывали английские адмиралы. Дело в том, что британские корабли из-за неопытности экипажей очень плохо держали линию, а некоторые, в основном, мобилизованные «торговцы», вообще не смогли занять назначенные им места. Особое неудовольствие Аллина вызвали 48-пушечный «Балтимор» капитана Джона Дэя и 34-пушечный «Экспедишн» под командованием Тобиаса Сэккера, которые не только оказались вне строя, но и весь бой стреляли через британские корабли, если не удавалось найти промежутка между ними, что строго запрещалось. Несмотря на большие потери, голландцы оказывали упорное сопротивление. Командовавший английской Белой эскадрой адмирал сэр Томас Аллин говорил, что «сражение шло полных 5 часов, прежде чем выявилось преимущество одной из сторон». «Ройал Джеймс», на котором он держал флаг, жестоко пострадал, а оба корабля его младших флагманов, контр-адмирала Ричарда Атбера — 64-пушечный «Руперт» и вице-адмирала сэра Томаса Тэддимана — 76-пушечная «Ройал Катерин», были вынуждены «выйти из линии для исправления повреждений».
И все же огневое превосходство англичан постепенно начало сказываться. Головная дивизия голландцев, неуклонно уступая давлению отжимавшего их Тэддимана, который, по словам Аллина, сражался, как всегда, храбро, все больше уваливалась под ветер. Вскоре после полудня ее корабли двигались уже к юго-востоку, что создавало угрозу попадания под продольный огонь для всего авангарда флота Соединенных Провинций. Однако коренной перелом в ходе сражения наступил после 13 часов, когда за короткий промежуток времени зеландско-фризская эскадра лишилась почти всех своих адмиралов.
Первым из них стал Ян Эвертсен, которому около часа дня оторвало обе ноги большим ядром. Вскоре фризы понесли двойную утрату — смертельное ранение получил так любимый ими Тьерк Хиддес де Фриз, а его вице-адмирал Коендерс был убит на месте. Еще три дня после окончания сражения медики отчаянно боролись за жизнь де Фриза, раненного в ногу и живот, но напрасно. Голландский адмирал скончался от полученных ран во Флиссингене. К чести командиров трех флагманских кораблей, они продолжали оставаться в линии еще два часа, пока около 15 часов грота-марса-рей «Вальхерен» не свалился на подветренную сторону, сбитый вражеским ядром. Похоже, что тут нервы у голландцев сдали, и вся эскадра отвернула под ветер, ведя огонь только из кормовых орудий.
По словам Аллина, противник мог быть сломлен гораздо раньше, если бы все корабли дивизии Тэддимана сражались так же храбро, как «Ройал Катерин». Однако, по мнению командующего Белой эскадрой, «Сент-Джордж» (66 пушек), «Энн» (58 пушек) и «Олд Джеймс» (70 пушек) не оказали должной поддержки своему флагману, а 50-пушечный «Ричард энд Марта» вообще отстал от своей дивизии.
Но тут Аллин был не совсем объективен, особенно в отношении последнего. Борта и рангоут «Ричард энд Марта», так же как четырех других головных кораблей дивизии Тэддимана — «Ройал Катерин», «Дувр» (46 пушек), «Сент-Джордж» (66 пушек) и «Дюнкирк» (58 пушек), вынесли всю тяжесть начального этапа сражения, когда эскадры только сближались, и противник, еще не имея повреждений, вел ураганный огонь. Неудивительно, что вчерашний «купец» довольно быстро получил такие повреждения, что более не мог сохранять свое место в строю. Даже куда более приспособленные для боя «Дувр», «Сент-Джордж» и «Дюнкирк» после сражения потребовали серьезного ремонта в доке. Туда же без долгих проволочек отправили и «Ричард энд Марта». Но особо нелестно Аллин отзывался о действии дивизии своего шурина контр-адмирала Ричарда Атбера, которая, по его словам, вообще ничем не помогла его кораблям.
Бой в центре начался в 11 часов. Дивизии Джордана, «генералов» (Монка и Руперта) и Холмса, изначально имея преимущество в 150 пушек, а ввиду ошибок, допущенных командирами отставших голландских кораблей, получили ощутимое огневое превосходство над силами ван Неса, де Рюйтера и Лейф-де. Но и тут бой велся с крайним упорством. Как отмечалось в документах, Джордан и Холмс, как обычно, сражались отлично, но дело решила дивизия «генералов», в составе которой восемь из десяти кораблей являлись полноценными линкорами (от III ранга и выше), укомплектованными самыми опытными и сплаванными экипажами. Командовали ими офицеры, относившиеся к элите Королевского флота. Вот имена только некоторых из них: Джон Кокс, Джон Хаббард, сэр Уильям Дженнингс, сэр Фрешевиль Холле, Роберт Кларк, Томас Пенроуз, Ричард Бич и Томас Лемминг.
После четырех часов непрерывного обстрела корабли дивизии де Рюйтера постепенно превратились в плавающие развалины. Потери среди экипажей были огромны, три лучших капитана — Гуго ван Ниеувенхоф (командир «Штадт эн Ланде»), Корнелис ван Хогенхук («Зюйдерхейс») и безрассудно отважный Рутх Максимилиан («Вассенаар»), погибли. Но особенно тяжело пришлось непосредственному мателоту де Рюйтера 66-пушечному «Гельдерланд» (Ван Гент), который, попав под огонь 102-пушечного «Ройал Соверин» (такое новое имя в 1660 году получил «Соверин оф зе Сиз»), полностью «утратил возможность сражаться».
