Тиранид ожидал этого. Едва космодесантник сделал выпад, монстр с неестественной скоростью отшагнул назад, и тут капитан с ужасом осознал: существо хотело, чтобы он нанес удар. Щупальце-хлыст обернулось вокруг правой руки Фабиана, замедлило движение меча, а затем рвануло Ультрамарина вперед, повалив на скользкий от крови камень. Потрясенный воин припал на одно колено. Тиранид сделал выпад костяным мечом. Фабиан успел дернуться, но клинок все же вонзился в шлем, с легкостью разрезав керамит и плоть лица под ним.
Череп космодесантника пронзила мучительная боль. Визор и датчики шлема взорвались от удара. Яркая вспышка ослепила Фабиана, а затем его накрыла тьма. Он понятия не имел, где он и где его враг. Капитан отчаянно откатился в сторону и услышал пронзительный скрежет по камню. Затем он сорвал с головы разбитый шлем. Вместе с ним космодесантник сорвал что-то еще — что-то влажное, органическое — и охнул от невыносимой боли. Нечто гибкое обвило и стиснуло его горло, после него медленно подняло капитана на ноги.
И тут внезапно появился свет. Не флуоресцентная зеленая дымка ночного видения, а пронзительная вспышка, отозвавшаяся резью в левом глазу Фабиана. Правый по какой-то причине не видел ничего. Несмотря на дезориентацию, Ультрамарин понял, что на небо вернулось солнце. Также он услышал звук — глубокий гортанный вой, сопровождаемый мерным приглушенным перестуком. Наконец капитан увидел размытые, словно подернутые пеленой мутной воды очертания сжимавшего его ксеноса. Тварь обратила свой полный ненависти взор в небеса и гневно взревела.
Фабиан потянулся к поясу, нащупал пальцами маленький металлический диск и сжал его в кулаке.
Существо снова перевело взгляд на него и подтянуло еще ближе. Космодесантник почувствовал на лице омерзительное дыхание, в нос ударила резкая вонь тухлого мяса. Чудовище отвело назад свой клинок, готовясь нанести удар.
Фабиан пробил кулаком плотный ряд жутких зубов и засунул руку глубоко в глотку тиранида. Зажатый в латной перчатке диск издавал слабую электронную трель, приглушенную ксеносийской плотью.
А затем все вокруг поглотило пламя.
ГЛАВА IVСпустя несколько часов блужданий по лавовому каналу Кассий и отделение ветеранов оказались в извилистом лабиринте тесных туннелей, разделенных огромными столбами магматической породы. Громадные гладкие колонны блестели в биолюминесцентном свете, испускаемом большими пятнами грибных наростов, что усеивали стены. В мягком синеватом сиянии виднелась извилистая лестница, вырезанная в самом большом из столбов. Она вела на поверхность.
Ветераны начали неспешно и аккуратно подниматься по ступеням, ибо те едва ли создавались с расчетом на ошеломительный вес космодесантника в полной боевой броне. Наконец они вышли в следующий полого поднимающийся коридор. В дальнем его конце находился валун, под который уходило несколько желобов. Просунув туда руки, группа людей могла без особого труда отодвинуть камень. Кассий с легкостью оттолкнул его в сторону, и в открывшийся проем хлынули мутный желтый свет и частички пепла.
— Молодец, сержант, — кивнул он, когда отделение выбралось на тусклый свет солнца Колована.
Они оказались примерно в километре от крепости, в укромном уголке к западу от каньона, откуда их не могли заметить основные силы ксеносов. Воздух настолько пропитался миазмами ксеносских спор, сопровождавших тиранидскую орду, что фильтры респиратора Кассия едва справлялись со своей задачей. Шум бушевавшей внизу битвы был просто оглушительным, пронзительные вошли биоорганизмов смешивались с ритмичным стуком взрывающихся болтов и гортанным ревом тяжелого оружия.
— Судя по всему, мы несколько ниже того места, где в последний раз видели Владыку Роя, — сказал Рем, который уже сунул болт-пистолет в кобуру и ухватился за твердый скалистый выступ. — Стоит поторопиться. Во время подъема мы будем крайне уязвимы.
Склон разбитой скалы выглядел внушительно и устрашающе. Взобраться на него — нелегкая задача даже для солдат специализированных разведподразделений Астра Милитарум. Но Ультрамарины были неутомимы и без оглядки полезли вверх, закинув оружие за плечи, или прицепив к поясу. Даже Ковелл, за спиной которого болталась тяжелая гравипушка, не отставал от остальных братьев. Кассий шел первым и, если не находил уступа, чтобы ухватиться, просто вбивал пальцы в камень, создавая собственные зацепки.
Капеллан ненадолго приостановил свое восхождение, взобрался на слегка наклонный горизонтальный выступ, встал на ноги, а затем поднес к бионическому глазу комбиболтер, осматривая через прицел нависший над ним склон.
— Скорее, братья! — поторопил Кассий. — Не мешкайте. Рано или поздно они нас заметят.
Из раскинувшейся внизу долины доносились гршот и стрекот болтерного огня. Капеллан рискнул оглянуться. Новые волны организмов-воинов достигли зоны поражения болтеров обороняющихся Ультрамаринов и тут же растворились в облаках крови и шрапнели. С верхних уровней крепости вылетела ракета и поразила переднюю конечность артиллерийского монстра. Тот повалился вперед, и крепившаяся к его спине огромная биопушка выстрелила в землю прямо перед ним, взметнув в небо столб пыли и мерзкой крови ксеносов.
Наконец Кассий достиг вершины склона, взобравшись на небольшой выступ растрескавшейся породы. Земля перед ним все еще уходила вверх, но то был пологий подъем не более чем на несколько метров. Он вытащил оружие и осмотрелся, ожидая, пока к нему присоединятся остальные ветераны. Капеллан не заметил ничего необычного, однако по его спине пробежала дрожь предвкушения. Он четко осознавал, что они уже близко. Столетия сражений наделили Кассия чуть ли не сверхъестественным боевым чутьем. Рем и его люди добрались до вершины и вытащили оружие.
— Мы почти у цели, — сказал сержант. — До меня уже доносится смрад врага.
— За этим подъемом, — тихо произнес брат Ковелл, указывая вперед.
Вскинув болтеры и обнажив клинки, ветераны Тиранидских войн начали охоту за своей добычей.
Долго искать ее не пришлось. За следующей мелкой каменистой насыпью начиналось широкое плато. Из земли в обесцвеченное небо тянулись изогнутые кривые скалы, похожие на сломанные ребра. В черных кучках из сухих листьев и мелкого щебня угадывались гнезда ящероподобных хищников. Между выдранными из земли каменными плитами переваливались с ноги на ногу стражи Владыки Роя; каждый из них напоминал ходячую крепость из мышц и костей. Под похожими на забрала шлемов пластинами брони находились гигантские пасти, застывшие в свирепой усмешке. Чудовища шагали на четырех ногах, сжимая в передних конечностях симбиотические пушки. Каждое оружие представляло собой трубку из плоти, которая оканчивалась безгубым ртом, сомкнутым вокруг ребристого костяного шипа. Кассий насчитал примерно полдесятка стражей на всем плато; рецепторные каналы под их подбородками мерно открывались и закрывались, выискивая приближающихся Ультрамаринов.
