Одно из существ протяжно взревело, от низкого раскатистого звука камни вокруг капеллана завибрировали. Прочие ксеносы отозвались на клич собрата и стали поворачиваться к позиции космодесантников.
Кассий нырнул обратно в укрытие, остальные ветераны заняли места вокруг него. Ковелл прислонился к каменной плите и вскинул гравипушку. Сервоприводы его брони протестующе взвыли, компенсируя вес оружия. Восемь пар глаз уставилось на капеллана, с нетерпением ожидая сигнала к атаке, дабы снова сразиться с ненавистным врагом.
— Вы видели, что они сотворили на склонах под северной крепостью Макрагга! — выкрикнул Кассий, прислушиваясь к громоподобной поступи стража улья. — Я говорю о вас, Этриад и Фандрал. Вы были там тогда. А ты, брат Ковелл, воочию узрел вею мерзостность тиранидов в городах-ульях Генеста! Здесь и сейчас вы наконец сможете им отомстить. За мной, братья, во имя Макрагга и Соты!
Кассий знал, что движет стоящими подле него Ультрамаринами. Знал, на что нужно надавить, чтобы подстегнуть их боевой пыл. Капеллан первым бросился в атаку, и ветераны последовали за ним. Этриад, вооруженный парными цепными мечами, сразу вырвался вперед, словно соревнуясь с Кассием, кто первый доберется до врага.
Остальные космодесантники открыли огонь прямо на бегу. Их единый залп поразил одного из стражей улья, вырвав куски хитина из защищающей голову пластины.
В это время другой тиранид вышел из укрытия и вскинул чудовищное орудие. Спустя секунду вокруг твари образовалась область искаженной гравитации, смявшая ее экзоскелет и внутренние мышцы и органы. Выстрел гравипушки Ковелла разнес в клочья половину тела стража. Оставшаяся половина рухнула на каменистую почву, истекая кровью.
— Они падут пред нашей яростью! — воскликнул Кассий.
Стражи улья ответили ему ревом. Кассий помчался за Этриадом, который вскочил на уступ, оттолкнулся и набросился на ближайшего тиранида, выставив перед собой клинки. Организм-защитник развернулся к дерзкому Ультрамарину. Этриад рубанул мечами, но хитиновая броня на ноге существа отразила основную силу удара. Страж придавил своей лапой ногу космодесантника и навис над ним, широко раскрыв пасть.
Кассий замахнулся крозиусом арканум и обрушил его на ксеноса, когда тот повернул голову в сторону новой угрозы. Навершие оружия с хрустом пробило панцирь на плече, силовое поле вспыхнуло ярко и шумно. Под треснувшим хитином вскипели плотные мышцы. Из раны вырвалась струя кровавого пара, на мгновение ослепив Кассия. Он продолжил сражаться рефлекторно: увернулся от ожидаемого ответного удара стволом биопушки и впечатал кулак в пасть стража.
Тиранид с ревом отшатнулся. Этриад выдернул ногу из-под его копыта и вонзил оба клинка в туловище ксеноса. Клинки прогрызли себе путь между ребрами экзоскелета и глубоко погрузились во внутренние органы и мышцы. Тиранид запрокинул голову и взвыл, пуская кровавую пену.
Кассий обрушил крозиус на морду существа, располосовав нижнюю челюсть и глотку до самой грудины.
Этриад вырвал цепные мечи из туловища тиранида и вонзил их в кровавое месиво, оставшееся от пасти чудовища. Зубья оружия раздробили кости и добрались до мозга.
Кассий огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. Слаженный огонь ветеранов сразил еще одного стража улья. С другим успешно сражались брат Ветрий и сержант Рем; силовой меч воина Кос Императора уже отсек одну из передних конечностей ксеноса. Бойцы отделения бились с чудовищами лицом к лицу, сломили их строй и начали оттеснять.
Краем глаза капеллан заметил проблеск бледной плоти: один из ксеносов притаился за двумя каменными шпилями, просунул в щель между ними свою мерзкую биопушку и уже собрался стрелять, Кассий рефлекторно бросился к врагу, но расстояние между ним и существом было слишком большим. Оно выстрелило.
Подрагивающий рот пушки выплюнул ребристый шип. Кассий смотрел, как маленький кусок кости пронесся через все плато к брату Ковеллу, который в этот момент снова выстрелил из гравипушки.
Шип пробил грудь Ковелла и пришпилил его к каменной плите. Из-под прогнувшегося и расколотого нагрудника полилась кровь. Гравипушка выпала из судорожно сжимающихся и разжимающихся рук космодесантника.
— Брат! — вскрикнул Ветрий; он оставил Рема и бросился к раненому товарищу.
— Не отступать! — проревел Кассий. — Сломите их строй! Сломите их волю!
Если отделение увязнет в бою со стражами улья, Ультрамарины никогда не доберутся до цели. Они должны ударить быстро и жестко, прежде чем тираниды успеют перегруппироваться и подтянуть сюда новых воинов.
Кассий и Этриад бросились к стражу улья, убившему Ковелла. Существо попыталось прицелиться в боевого брата, но капеллан окатил его струей пламени. На мгновение, одно мгновение смятения и боли, существо отпрянуло, и Кассий воспользовался этим. Взмахом крозиуса он отбил в сторону ствол биопушки, а обратным ударом снес чужаку нижнюю челюсть. Этриад набросился на тиранида со всей безрассудной яростью, распаленной в нем ксеносами. Он снова и снова вонзал цепные клинки в брюхо стража улья, где экзоскелет плавно переходил в туго натянутую уязвимую кожу.
— Вы четверо — за мной! — выкрикнул Кассий, указав на Рема, Этриада, Ветрия и Фандрала. То были его лучшие бойцы, с самыми закаленными душами. — Остальные — разберитесь со стражниками!
По ту сторону плотного строя стражей улья стояло гигантское четверорукое создание, безучастно наблюдавшее за битвой в долине. Владыка Роя. Вблизи он выглядел еще более отвратительно. В отличие от других отродий флота-улья, его окраска была крапчатой и темной. Плоть обильно покрывала рубцовая ткань и окостеневшие, похожие на кораллы наросты, из-за чего казалось, будто существо выползло откуда-то со дна океана. Лезвия четырех костяных мечей, каждый из которых по длине превосходил рост космодесантника, усеивали уродливые глазки, а их режущие кромки ощетинились похожими на клыки отростками органического кристалла. Существо выглядело сухощавым и древним, словно течение времени смыло с него все лишнее, оставив лишь мышцы, кости и злобу.
Владыку Роя окружала зловонная споровая дымка, создаваемая выбросами костяных трубок, которые торчали из хитиновых пластин вдоль всей спины чудовища. С низким прерывистым урчанием гигантский тиранид развернулся прочь от сражения навстречу Кассию. Черные глаза сощурились, неотрывно следя за капелланом.
Владыка Роя был не просто очередной чужеродной угрозой. Не просто сердцем улья тиранидов. Он был самим вестником забвения. Этот монстр побывал на сотнях миров по всей галактике, неизменно возглавляя неистовые орды чудовищ, которые сеяли лишь смерть и разрушение на своем пути. Владыка Роя был умен, потрясающе умен, чем неприятно удивлял даже самых блестящих тактиков Империума. На Макрагге он сумел перехитрить самого Марнея Калгара, наследника стратегического гения Жиллимана.
И до сегодняшнего дня этот изверг считался мертвым.
— Я узнал тебя, — произнес Кассий, медленно ступая по разбитой земле и обходя Владыку Роя по широкой дуге. Костяные клинки давали тираниду существенное преимущество, и потому капеллан держался от него подальше. — Я видел как ты пал в битве за Макрагг. Однажды мы уже убили тебя. И убьем снова. Но прежде ты узнаешь, что такое страх.
