Приз
– Кстати, ты помнишь Веронику?
Этот простой, казалось бы, вопрос заставил сердце Ивана Ильича, человека среднего возраста, биться сильнее обычного. Он посмотрел на своего старого друга, элегантно держащего бокал джин-тоника. Друга звали Сергей Сергеевич. Он был одет в безупречную «тройку» в полоску. Одна нога его покоилась на другой. Носок его надраенного до блеска ботинка неспешно покачивался в такт легкой фортепьянной музыке, доносившейся из глубины зала. Их случайная встреча в фойе гостиницы «Дочестер», что на Парк Лэйн, затянулась и плавно переросла в долгий аперитив.
– Никольскую? – уточнил на всякий случай Иван Ильич.
– Как я погляжу, память тебе не изменяет, – Сергей Сергеевич с детства не любил прямо отвечать на поставленный вопрос. По неизвестным причинам он находил в этом что-то унизительное.
Последний раз Иван Ильич видел красавицу Веронику лет двадцать назад. Она была утонченной во всех смыслах этого слова девушкой. Тогда ее слегка раскосые глаза томно взирали на окружающий мир. И этот мир был к ней благосклонен.
Веронику судьба наградила многим. Она была очень хороша собой, высока, стройна, начитанна. Вероника была хорошо образована и могла поддержать беседу на самые разные темы, кроме, пожалуй, сугубо технических предметов. Искусство и литература были ее сильными сторонами. К тому же, Вероника знала несколько иностранных языков.
Не обделил ее бог и родителями. Семья ни в чем не нуждалась. А потому Вероника всегда была одета по последней моде и со свойственным ей тонким вкусом. В юные годы она, перемещаясь из страны в страну вместе с родителями, многое успела увидеть своими глазами.
Иван Ильич, так же, как многие, попал под ее чары. Но для того чтобы встретиться с Вероникой наедине, недостаточно было просто пригласить ее куда бы то ни было. Нет! Тут должно было быть что-то выдающееся. Вероника посещала только самые интересные, самые популярные кинокартины, театральные представления и выставки. Заурядные события светской жизни она игнорировала.
Мать Вероники тщательным образом опекала свое единственное чадо. А Вероника этой опекой не особенно тяготилась. Более того, частенько она даже использовала ее в своих интересах.
Таким образом, желающим понравиться Веронике нужно было понравиться и ее маме. Некоторые молодые люди преуспевали и в этом, прямо скажем, не простом деле. Ведь мама у Вероники была особа избалованная и требовательная к другим. Ее жгучая жажда деятельности многим не давала покоя.
Вероника в компании или при личной встрече озвучивала какую-либо проблему, которую якобы не было никакой возможности решить двум слабым женщинам. При этом считалось неприличным поинтересоваться, почему бы отцу Вероники, у которого имелись многочисленные помощники, не взять решение данного вопроса на себя. Проблемы могли быть самые разнообразные, как то: облагородить площадку перед загородным домом или встретить маму в аэропорту. Тут же находился доброволец, иногда их было несколько; круг общения, надо заметить, подбирался соответствующий. Все страстно желали оказать эту мелкую услугу, занимающую по обыкновению не более часов шести-семи в общей сложности. Молодые люди, регулярно выполняющие поручения Вероники и ее мамы, числились у них на хорошем счету.
К несчастью, Иван Ильич вряд ли мог составить достойную конкуренцию поклонникам Вероники. На то было множество причин, главной из которых была та, что прежде всего он был изрядно занят самим собой. Свое свободное время юный Иван предпочитал проводить на корте, сжимая в руке теннисную ракетку, а не лопату для работ по облагораживанию приусадебного участка загородного дома Вероники. А сомнительному удовольствию отстаивать очереди за билетами на премьеры он без раздумий предпочитал лежание на диване с книгой в руке.
Тем не менее юный Иван не отчаивался и при удобном случае не упускал шанса произвести впечатление на девушку доступными ему методами.
В какие-то минуты Ивану даже казалось, что это ему удается. Но наступал новый день, и на его предложение просто пройтись по улицам города или, что еще лучше, зайти к нему домой, он получал отказ. Вероника оказывалась занята. Она же не могла отклонить предложение пойти на ту или иную грандиозную премьеру с таким-то или таким-то молодым человеком? Впрочем, юный Иван не особенно унывал.
Несколько раз он даже целовался с Вероникой. Но у него всегда возникало ощущение, что он просто получал свою награду за особенно красивый букет роз.
«Принеси я букет пышнее, был бы поцелуй чуть-чуть длиннее», – бывало, думал Иван Ильич, возвращаясь домой.
Не чувствуя особенной заинтересованности к нему со стороны Вероники, Иван наблюдал за ее отношением к другим. Может быть, у нее есть тайная любовь? Но он не мог обнаружить и легкого намека на пылкие чувства, столь свойственные нежному возрасту. Казалось, она всегда оставалась достаточно безучастной к окружающим ее молодым людям.
Еще одной проблемой Ивана Ильича в его неравной борьбе за Веронику, если это слово было вообще к нему применимо в контексте их случайных встреч, было то, что его родители не занимали особенно ответственных постов. И хотя семья отнюдь не бедствовала, по показателям перспективности он определенно уступал слишком многим из окружения девушки. А здесь уж мама Вероники была на страже.
При этом внешне Вероника была вполне демократична. В круг ее почитателей входили, как это представлялось в то время, и малоперспективные молодые люди. Среди них встречались самые разные ребята, вплоть до полу-маргиналов, хотя последние редко появлялись у нее в гостях. В их адрес Вероника частенько отпускала уничижительные замечания, не возражая при этом против их присутствия. Главным было то, чтобы они подтверждали свои чувства к ней, неустанно исполняя ее поручения и просьбы ее мамы.
В конце концов Вероника вышла замуж за какого-то молодого человека своего круга и подававшего большие карьерные надежды, который чаще других дарил ей красивые букеты цветов, приглашал ее на самые модные представления, звонил ей чаще всех, а также исправно помогал ее маме по хозяйству.
Известие об этом событии расстроило Ивана, и он, сославшись на недомогание, не пошел на ее свадьбу. И еще долгие месяцы перед сном юный Иван Ильич мечтал, как он стремительно берет все новые и новые вершины карьерной лестницы, как это становится известно Веронике, и как она осознает совершенную ей ошибку. Однако вскоре интерес Ивана Ильича к данной теме угас. В конце концов, вокруг было так много красивых девушек, что чрезмерные страдания по одной из них были неуместны.
– Так что Никольская? – спросил Иван Ильич, чувствуя, что не все еще угасло в его черствеющем с годами сердце.
– Совсем неплохо, до сих пор хорошо выглядит. Скучает только, как всегда.
– А где ты ее видел? – спросил Иван Ильич.
– Наши загородные дома в одном поселке.
– Насколько я помню, дома в твоем поселке стоят не один миллион? А я как-то слышал, что дела у ее мужа, – Андрей, кажется, его имя, – после некоторого взлета давно идут под гору?
